Nacido en San Juan , Terranova , que era el hijo de Ray Petten , recaudador jefe de Joey Smallwood 's Asociación Confederada de Terranova y, posteriormente, un miembro del Senado de Canadá.
William Petten fue agente de aduanas para exportadores de pescado antes de ser designado para el Senado de Canadá en 1968. Liberal , representó a la división senatorial de Bonavista, Terranova y Labrador. Se jubiló en 1998 cuando cumplió 75 años. Fue dos veces látigo del gobierno en el Senado (1974-1979 y 1980-1984) y dos veces látigo de la oposición en el Senado (1979-1980 y 1985-1991).
En 2000, el edificio Petten, el edificio provincial de pesca y acuicultura de Terranova y Labrador en St. John's, recibió su nombre del fallecido William J. Petten. [1]