Russell, hijo de Alexander Russell, granjero, y su esposa Christian Ballantyne, nació en la granja de Windydoors, Selkirkshire , en 1741. Estuvo en la escuela, primero en Innerleithen , Peeblesshire , y luego durante diez meses en Edimburgo , donde en 1756 fue aprendiz de librero e impresor. [1]
Cuando un oficial, Russell se unió en 1763 a la Sociedad Miscelánea , compuesta por estudiantes universitarios y otros. Sus amigos revisaron una traducción suya de Rhadamisthe y Zenobia de Crebillon , que presentó sin éxito a Garrick para su representación. Pasó el otoño de 1765 con Patrick Murray, quinto Lord Elibank en su asiento en Midlothian , y en la actualidad abandonó su oficio, confiando en prosperar bajo el patrocinio de Elibank. [1]
Después de una corta estancia con su padre, Russell se trasladó a Londres en 1767 como hombre de letras. Durante un tiempo fue corrector de imprenta de Strahan, y en 1769 se convirtió en supervisor de impresión de los señores Brown y Adlard, pero poco después de 1770 parece haber vivido exclusivamente del trabajo literario. En 1780 visitó Jamaica para asegurarse dinero como heredero de su hermano y, a su regreso, prosiguió su vocación literaria en Londres con vigor y éxito. [1]
En 1787 Russell se casó y se retiró a Knottyholm, cerca de Langholm, Dumfriesshire . En 1792 recibió el grado honorario de LL.D. de la Universidad de St. Andrews . Murió repentinamente de parálisis el 25 de diciembre de 1793 y fue enterrado en el cementerio de Westerkirk, Langholm. Su viuda, cuyo apellido de soltera era Scott, y una hija le sobrevivieron. [1]
Russell logró su principal reputación como historiador. La primera de sus obras que tuvo éxito fue The History of America, desde el primer descubrimiento de Colón hasta la conclusión de la última guerra , 1779. [1]
En el mismo año, Russell publicó, de forma anónima, los dos primeros volúmenes de su Historia de la Europa moderna, en una serie de cartas de un noble a su hijo . En 1784 aparecieron tres volúmenes más, con el nombre del autor, y la obra completa se publicó en cinco volúmenes en 1786. Trata del surgimiento de los reinos modernos de Europa hasta la paz de Westfalia (1763). Antes de su muerte, Russell planeó una continuación hasta 1783, y el Dr. Charles Coote, el reverendo William Jones y otros llevaron la compilación a varias etapas del siglo XIX. Un epítome apareció en 1857. Russell resume con destreza, conoce y nombra a sus autoridades, y ocasionalmente presenta una opinión original. Fue reemplazada por la Europa moderna (1861-184) deThomas Henry Dyer . La Historia de la antigua Europa de Russell , con una visión de las revoluciones en Asia y África (2 vols. 1793), fue un fragmento y tuvo un éxito indiferente. Cadell acordó pagarle £ 750 por una Historia de Inglaterra desde la adhesión de Jorge III hasta el final de la guerra estadounidense, pero esto no se inició. [1]