En su juventud, Small dirigió una tienda de telas en Glasgow , luego trasladó su negocio a Cambuslang , [1] y finalmente a Blantyre . [2] Allí, se involucró en el movimiento de reforma agraria . [3]
Alexander Macdonald había sido el principal organizador sindical de mineros en Lanarkshire. Murió en 1881 y Andrew McCowie, que había conocido a Small a través del movimiento de reforma agraria, creía que Small sería el sucesor ideal de McDonald's. El negocio de pañería de Small no iba bien, y él se convenció y dedicó el resto de su vida a la causa. [1] [4] En 1885, trabajó con activistas mayores como Robert Steel para convocar reuniones de mineros en Lanarkshire con miras a fundar una rama del Sindicato de Mineros de Lanarkshire. Entre los que asistieron estaba Robert Smillie, quien consideró a Small como uno de los primeros mentores. Smillie notó que Small se levantaba temprano en la mañana para caminar a las reuniones hasta veinte millas de distancia y, en verano, a menudo dormía al aire libre para evitar tener que completar el viaje de regreso el mismo día. [5]
El sindicato fue dirigido por Keir Hardie , con Small como secretario en 1885. Lideró el sindicato en el apoyo a la campaña de Hardie en las elecciones parciales de Mid Lanarkshire de 1888 , y Small presidió muchas de las reuniones de campaña de Hardie. [6] Small también asistió a conferencias de mineros en todo el Reino Unido en 1886 y 1889. [7]
La política de Small se movió gradualmente hacia el socialismo, [3] y su cabaña se convirtió en un centro de discusiones entre los principales activistas socialistas, incluidos William Morris , Henry Hyndman y Edward Carpenter . [8] Small se unió al Partido Laborista Escocés de Hardie , [3] eventualmente convirtiéndose en vicepresidente, y fue considerado como un candidato potencial en Dundee en las elecciones generales de 1892 , aunque finalmente no fue seleccionado. [6] [7] Asistió a los Congresos de Sindicatos de 1892 y 1893; al principio, él y Smillie propusieron conjuntamente nacionalizar las minas y también los derechos mineros. [5]
El sindicato del condado parece haberse disuelto alrededor de 1890, pero se establecieron varios sindicatos de mineros locales en el condado, y Small lideró el Sindicato de Mineros de Blantyre. En 1896, se convirtió en parte de una nueva Unión del Condado de Mineros de Lanarkshire . [9]
En 1893, Small fue miembro fundador del Partido Laborista Independiente , sirviendo en su primer Consejo Administrativo Nacional . [3] En 1894, fue seleccionado como su candidato para uno de los escaños en Edimburgo en las próximas elecciones generales , pero se retiró antes de la contienda. [7] Permaneció cerca de Smillie y lo acompañaba en los viajes a Londres; Smillie asistiría a las reuniones, mientras que Small realizaría investigaciones sobre la ley minera escocesa en la Biblioteca Británica . [5]