El xenón es un elemento químico con el símbolo Xe y el número atómico 54. Es un gas noble incoloro, denso e inodoro que se encuentra en la atmósfera de la Tierra en cantidades mínimas. [11] Aunque generalmente no es reactivo, puede sufrir algunas reacciones químicas , como la formación de hexafluoroplatinato de xenón , el primer compuesto de gas noble que se sintetiza. [12] [13] [14]
El xenón se utiliza en lámparas de destello [15] y lámparas de arco , [16] y como anestésico general . [17] El primer diseño de láser excimer usó una molécula de dímero de xenón (Xe 2 ) como medio láser , [18] y los primeros diseños de láser usaron lámparas de flash de xenón como bombas . [19] El xenón también se usa para buscar partículas masivas hipotéticas que interactúan débilmente [20] y como propulsor para propulsores de iones en naves espaciales. [21]
El xenón natural consta de siete isótopos estables y dos isótopos radiactivos de larga duración. Más de 40 isótopos inestables de xenón sufren decaimiento radiactivo , y las proporciones de isótopos de xenón son una herramienta importante para estudiar la historia temprana del Sistema Solar . [22] El xenón-135 radiactivo se produce por la desintegración beta del yodo-135 (un producto de la fisión nuclear ), y es el absorbente de neutrones más importante (y no deseado) en los reactores nucleares . [23]
El xenón fue descubierto en Inglaterra por el químico escocés William Ramsay y el químico inglés Morris Travers en septiembre de 1898, [24] poco después de que descubrieran los elementos criptón y neón . Encontraron xenón en los residuos que quedaron de la evaporación de los componentes del aire líquido . [25] [26] Ramsay sugirió el nombre xenón para este gas de la palabra griega ξένον xénon , forma singular neutra de ξένος xénos , que significa 'extranjero (er)', 'extraño (r)' o 'invitado'. [27] [28]En 1902, Ramsay estimó que la proporción de xenón en la atmósfera terrestre era de una parte en 20 millones. [29]
Durante la década de 1930, el ingeniero estadounidense Harold Edgerton comenzó a explorar la tecnología de luz estroboscópica para la fotografía de alta velocidad . Esto lo llevó a la invención de la lámpara de destellos de xenón en la que la luz se genera al pasar una breve corriente eléctrica a través de un tubo lleno de gas xenón. En 1934, Edgerton pudo generar destellos tan breves como un microsegundo con este método. [15] [30] [31]
En 1939, el médico estadounidense Albert R. Behnke Jr. comenzó a explorar las causas de la "ebriedad" en los buceadores de aguas profundas. Probó los efectos de variar las mezclas de respiración en sus sujetos y descubrió que esto hacía que los buzos percibieran un cambio en la profundidad. De sus resultados, dedujo que el gas xenón podría servir como anestésico . Aunque el toxicólogo ruso Nikolay V. Lazarev aparentemente estudió la anestesia con xenón en 1941, el primer informe publicado que confirmaba la anestesia con xenón fue en 1946 por el investigador médico estadounidense John H. Lawrence, quien experimentó con ratones. El xenón fue utilizado por primera vez como anestésico quirúrgico en 1951 por el anestesiólogo estadounidense Stuart C. Cullen, quien lo utilizó con éxito en dos pacientes. [32]