Ogawa nació en Okayama , Prefectura de Okayama , se graduó de la Universidad de Waseda y vive en Ashiya, Hyōgo , con su esposo e hijo.
Desde 1988, Ogawa ha publicado más de cincuenta obras de ficción y no ficción. En 2006 fue coautora de "Una introducción a las matemáticas más elegantes del mundo" con Masahiko Fujiwara , un matemático, como un diálogo sobre la extraordinaria belleza de los números.
Kenzaburō Ōe ha dicho: "Yoko Ogawa es capaz de dar expresión al funcionamiento más sutil de la psicología humana en una prosa que es suave pero penetrante". [1] La sutileza en parte radica en el hecho de que los personajes de Ogawa a menudo parecen no saber por qué están haciendo lo que están haciendo. Trabaja por acumulación de detalles, técnica que quizás tenga más éxito en sus obras más breves; el lento ritmo de desarrollo en las obras más largas requiere algo de un deus ex machinapara acabar con ellos. Al lector se le presenta una descripción aguda de lo que las protagonistas, generalmente mujeres, observan y sienten y sus auto-observaciones algo alienadas, algunas de las cuales reflejan la sociedad japonesa y especialmente los roles de las mujeres dentro de ella. El tono de sus obras varía, a través de las obras y, a veces, dentro de las obras más largas, desde lo surrealista, pasando por lo grotesco y —a veces grotescamente— humorístico, hasta lo psicológicamente ambiguo e incluso perturbador. ( Hotel Iris , una de sus obras más largas, es más explícita sexualmente que sus otras obras y también es la más traducida).
Una película en francés, L'Annulaire ( The Ringfinger ), basada en parte en Kusuriyubi no hyōhon (薬 指 の 標本) de Ogawa, se estrenó en Francia en junio de 2005. Su novela The Housekeeper and the Professor se convirtió en la película The Professor's Beloved Ecuación .