Los colmillos son dientes frontales alargados que crecen continuamente y que sobresalen mucho más allá de la boca de ciertas especies de mamíferos . Lo más habitual es que sean dientes caninos , como ocurre con los narvales, el ciervo almizclero , el ciervo acuático , el muntjac , los cerdos , los hipopótamos y las morsas , o, en el caso de los elefantes , incisivos alargados . Los colmillos comparten características comunes como la posición extraoral, el patrón de crecimiento, la composición y estructura y la falta de contribución a la ingestión. Se cree que los colmillos se han adaptado a los ambientes extraorales, como el seco, el acuático o el ártico. [1] En la mayoría de las especies con colmillos, tanto los machos como las hembras tienen colmillos, aunque los de los machos son más grandes. La mayoría de los mamíferos con colmillos tienen un par de colmillos que crecen a cada lado de la boca. Los colmillos generalmente son curvados y tienen una superficie lisa y continua. El colmillo helicoidal único y recto del narval macho , que generalmente crece desde la izquierda de la boca, es una excepción a las características típicas de los colmillos descritas anteriormente. El crecimiento continuo de los colmillos es posible gracias a los tejidos formativos en las aberturas apicales de las raíces de los dientes. [2] [3] Antes de la caza excesiva y la proliferación del comercio de marfil, los colmillos de elefante que pesaban más de 90 kg (200 lb) no eran infrecuentes, aunque hoy en día es raro ver alguno que pese más de 45 kg (100 lb). [4]
Los colmillos tienen diversos usos según el animal. Las manifestaciones sociales de dominancia, particularmente entre los hombres, son comunes, al igual que su uso en defensa contra los atacantes. Los elefantes utilizan sus colmillos como herramientas para cavar y perforar. Las morsas usan sus colmillos para agarrarse y arrastrarse sobre el hielo. [6] Se ha sugerido que la estructura de los colmillos ha evolucionado para ser compatible con entornos extraorales. [1]
Los humanos utilizan los colmillos para producir marfil , que se utiliza en artefactos y joyas , y anteriormente en otros artículos como las teclas de un piano . En consecuencia, muchas especies con colmillos han sido cazadas comercialmente y varias están en peligro de extinción . El comercio de marfil ha sido severamente restringido por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES).
A los animales con colmillos bajo cuidado humano se les puede recortar o extraer los colmillos por motivos de salud y seguridad. [7] Además, se han explorado procedimientos veterinarios quirúrgicos para extraer colmillos para mitigar los conflictos entre humanos y vida silvestre. [8]