Accidente del B-52C en el lago Michigan de 1971
El 7 de enero de 1971, un Boeing B-52C Stratofortress (serial 54-26660) del Strategic Air Command se estrelló en el norte del lago Michigan en la desembocadura de Little Traverse Bay cerca de Charlevoix, Michigan , mientras se encontraba en un vuelo de entrenamiento de bajo nivel. Los nueve miembros de la tripulación a bordo se perdieron. No se recuperaron restos de los tripulantes. Partes de la aeronave se recuperaron de una profundidad de agua de 225 pies (69 m) en mayo y junio de 1971. Los restos estructurales incluían partes de las alas, los ocho motores, la cola, la sección de tripulación, el tren de aterrizaje y las ruedas, además de numerosos partes del avión. Oceans Systems, una empresa de salvamento con sede en Florida, llevó a cabo la misión de recuperación. [1]Sigue siendo el accidente aéreo más mortífero que involucra a un B-52 Stratofortress en la historia de la aviación.
El Comando Aéreo Estratégico fue formado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos después de la Segunda Guerra Mundial para proporcionar una defensa activa contra cualquier ataque sorpresa de la Unión Soviética . Aunque había sido un aliado contra Alemania y Japón durante la Segunda Guerra Mundial, en 1948 la Unión Soviética mostró una propensión a instigar problemas con Gran Bretaña, Francia y Estados Unidos. En agosto de 1949, la Unión Soviética detonó su primera arma nuclear y, a principios de la década de 1950, había detonado una bomba de hidrógeno . La guerra de palabras entre las dos superpotencias se intensificó durante las décadas de 1950 y 1960 hasta convertirse en una carrera de armamentos nucleares . En 1970, Estados Unidos estaba utilizando un "Sistema de defensa de la tríada" compuesto porsubmarinos nucleares armados con misiles nucleares, misiles balísticos intercontinentales terrestres con ojivas nucleares y bombarderos capaces de lanzar bombas de hidrógeno sobre objetivos enemigos. El bombardero Boeing B-52 Stratofortress había sido diseñado a principios de la década de 1950 por Boeing Aircraft Company para darle a la Fuerza Aérea de los Estados Unidos la capacidad de lanzar armas nucleares dentro del territorio de la Rusia soviética. Los aviones debían volar a gran altura con suficiente combustible para alcanzar su objetivo. En mayo de 1960, la Unión Soviética dio a conocer su capacidad para disparar aviones de gran altitud desde el cielo utilizando un misil de superficie a aire para atacar al piloto de la CIA Francis Gary Powers .Avión espía U-2 sobre territorio ruso. A partir de ese momento, el B-52 de gran altitud tuvo que ser modificado para realizar misiones a bajo nivel, algo que no estaba destinado a ser. [2]
El B-52C utilizado en la misión del jueves 7 de enero de 1971, con el distintivo de llamada "Hiram 16", había sido construido en el verano de 1956 como uno de los treinta y cinco bombarderos B-52C. De 1952 a 1962 se construyeron un total de 744 B-52 de todos los modelos. En enero de 1971, los treinta y un B-52C restantes estaban estacionados en la Base de la Fuerza Aérea Westover cerca de Springfield, Massachusetts.. La aeronave tenía más de 15 años y cuatro de las treinta y cinco originales se habían perdido a causa de accidentes. Ninguno de los aviones restantes se había modificado para hacer frente a las demandas de estrés estructural de los vuelos a baja altura. Todos se utilizaron para el entrenamiento en su función de gran altitud diseñada y, después de mayo de 1960, en la nueva función de bajo nivel. Las misiones B-52 de bajo nivel se volaban típicamente a 300 a 500 pies (91 a 152 m) sobre el nivel del suelo. Algunas de las aeronaves estacionadas en Westover fueron prestadas a otras bases durante finales de la década de 1960 y principios de la de 1970, debido a que el Comando Aéreo Estratégico utilizó los modelos B-52 posteriores en combate en el sudeste asiático, comenzando con la Operación Rolling Thunder en marzo de 1965.
