Bertei nació en Cleveland, Ohio en 1955. Es la mayor de los tres hijos de Katherine (de soltera Murphy) y Umberto Bertei. Su padre era un inmigrante italiano y su madre era de ascendencia irlandesa y francocanadiense . Bertei y sus hermanos se convirtieron en pupilos del estado de Ohio, lo que resultó en una infancia en hogares de acogida , una escuela de convento católico para niñas descarriadas y un reformatorio en Ohio. Bertei nunca completó una educación formal y es autodidacta. [ cita requerida ]
Comenzó a escribir poesía a una edad muy temprana y fue descubierta como cantante por el legendario músico de Cleveland Peter Laughner , [1] quien la guió y la convenció de seguir una carrera en la música.
Bertei comenzó su carrera tocando la guitarra y cantando en Wolves, su primera banda con Laughner. Se fue de Cleveland a la ciudad de Nueva York en 1977, poco después de que Laughner muriera prematuramente por complicaciones debido al alcoholismo.
Bertei se convirtió rápidamente en una figura prominente en la escena del arte y la música no wave en Nueva York, tocando el órgano Acetone y la guitarra en la formación original de Contortions , liderada por James Chance . [2] [3] [4] [5] [6] Mientras trabajaba como asistente personal de Brian Eno en 1978, [7] Bertei lo llevó a una serie de conciertos en Artists Space en Nueva York, lo que resultó en que Eno produjera el LP iconoclasta No New York [8] para el sello Virgin/Antillas, con los Contortions y otras tres bandas no wave.
El artista Martin Kippenberger trajo a Bertei a Berlín en 1980 para actuar en solitario en su club SO36 y, a su regreso a los EE. UU., Bertei fundó la banda de punk-funk de chicas The Bloods con la guitarrista Kathy Rey. [9] The Bloods son consideradas la primera banda de rock and roll de mujeres homosexuales que salieron públicamente del armario. [10] La banda realizó una gira internacional, abrió para The Clash en Nueva York y lanzó el sencillo "Button Up", [11] un favorito de John Peel en el sello Exit Records de Au Pair en 1981. "Button Up" fue relanzado el el sello británico Soul Jazz Records como parte del recopilatorioNew York Noise, volumen 1 , publicado en 2005. [12]
Después de que Bloods se disolvió, Bertei trabajó como DJ en Amsterdam y, al regresar a Nueva York, fue uno de los primeros actos en solitario en firmar con Geffen Records en 1981. Thomas Dolby produjo su primer sencillo de baile "Build Me a Bridge". [13] [14]y el éxito del sencillo llevó a un contrato de álbum con Geffen, pero la compañía se había alejado de Dolby. Dice Bertei de este período a principios de la década de 1980: "En ese entonces, las artistas femeninas no podían ser demasiado salvajes, y ciertamente no abiertamente homosexuales, ni siquiera un poco. Desafiar las reglas tuvo sus consecuencias. Esto se vio exacerbado por la horrible reputación que tenía en la década de 1980, algo de hipérbole pero no todo completamente infundado. Mitad Piaf, mitad Hemingway... cantando y peleando. Luchando en público con bastantes demonios que debería haber llevado a un terapeuta". [15]