La Ley de Mejora de 1798 [1] (a veces denominada Ley de Mejoramiento o Ley de Mejora de la Esclavitud ) fue un estatuto aprobado por las Islas de Sotavento para mejorar las condiciones de los esclavos en las colonias del Caribe británico .
Introdujo una compensación económica para los esclavos y, por lo tanto, sanciones para los propietarios, por casos de crueldad o negligencia grave. La ley prohibía los matrimonios entre esclavos según la ceremonia religiosa cristiana. La Ley fue efectivamente derogada por la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 , que declaró ilegal el comercio de esclavos en cualquier territorio británico. La Ley se aplicó en todas las colonias británicas de las Islas de Sotavento en el Caribe hasta su derogación implícita por la Ley de Abolición de la Esclavitud de 1833 . La ley se destaca con mayor frecuencia por sus disposiciones sobre sanciones económicas por infligir castigos crueles e inusuales.en esclavos. También estableció disposiciones para los derechos básicos de los esclavos a la ropa, la comida y la educación rudimentaria. Sin embargo, la ley tenía un efecto algo ecléctico; también prohibía que los matrimonios entre esclavos fueran santificados mediante ceremonias religiosas. En última instancia, el acto conduciría al abolicionismo .
En ocasiones, la ley se presenta como un ejemplo de la extensión de los derechos humanos básicos a los esclavos. Si bien eso puede ser correcto, también es probable que la ley tuviera propósitos considerablemente menos altruistas. La agitación entre los esclavos estaba aumentando en la región en ese momento, y las rebeliones de esclavos se estaban volviendo cada vez más frecuentes. Intentar moderar la conducta de los peores dueños de esclavos fue en parte una medida para controlar estos estallidos de violencia. Sugirió que la ley cumplía una función económica; anticipando la abolición de la trata de esclavos (que de hecho sucedió posteriormente de conformidad con la Ley de Comercio de Esclavos de 1807)). Se ha argumentado que la ley buscaba preservar el bienestar y alentar la cría de poblaciones esclavas existentes para preservar la base laboral sobre la que se basaban las economías de plantación del Caribe .
No parece que las disposiciones que prohibían los castigos crueles e inusuales se aplicaran de manera generalizada. Sin embargo, en al menos un caso notable, el juicio de Arthur Hodge por el asesinato de uno de sus esclavos, la Ley se citó indirectamente. El abogado de Hodge, en la audiencia de fianza, había argumentado que "siendo un negro propiedad, no era una ofensa mayor para su amo matarlo que matar a su perro", una sumisión que fue ridiculizada por la fiscalía, pero, al ser incapaz de citar autoridad para refutarla, hizo referencia a la ley y afirmó que era completamente incompatible con tener derecho a matar esclavos.
El uso del término "castigos crueles e inusuales", derivado de la Carta de Derechos inglesa, también podría haber estado influenciado por su inclusión en la Octava Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos unos diez años antes, cuyo texto era bien conocido por los juristas de habla inglesa. .