La presencia romana en la Península Arábiga tuvo sus cimientos en la expansión del imperio bajo Augusto , y continuó hasta las conquistas árabes del territorio romano oriental a partir de la década de 620 en adelante.
El volumen de comercio entre Roma y la India a través del Mar Rojo y el Mar Arábigo fue enorme desde la conquista de Egipto por los romanos en el año 30 a. C., según el historiador Estrabón : 120 barcos romanos navegaban cada año desde Berenice Troglodytica y muchas veces tocaban el sur de Arabia Félix . en su viaje a la India, mientras hacían la Ruta de las Especias . [1] Principalmente para proteger la ruta marítima de la piratería, los romanos organizaron una expedición bajo el mando de Aelius Gallus en la que el puerto de Adén (entonces llamado Eudaemon) en el sur de Arabia fue ocupado temporalmente. Además, los romanos mantuvieron una pequeña guarnición de legionarios en el puerto nabateo de Leuke Kome ("el pueblo blanco", ubicado al norte del puerto árabe de Jeddah ) en el siglo I para controlar el comercio de especias, según el académico. Theodor Mommsen (ver relaciones comerciales indo-romanas ). [2]
El incienso y la mirra , dos especias muy apreciadas en la antigüedad como fragancias, solo se podían obtener de los árboles que crecían en el sur de Arabia, Etiopía y Somalia . Los comerciantes árabes llevaban estos bienes a los mercados romanos por medio de caravanas de camellos a lo largo de la Ruta del Incienso . Esta Ruta del Incienso comenzó originalmente en Shabwah en Hadhramaut , el reino más oriental del sur de Arabia, y terminó en Petra . Strabo comparó el inmenso tráfico a lo largo de las rutas del desierto con el de un ejército. La Ruta del Incienso discurría a lo largo del borde occidental del desierto central de Arabia, a unas 100 millas tierra adentro desde la costa del Mar Rojo. El romano Plinio el Viejoafirmó que el viaje constaba de sesenta y cinco etapas divididas por paradas para los camellos. Tanto los nabateos como los árabes del sur se enriquecieron tremendamente a través del transporte de estos bienes destinados al Imperio Romano .
Gaius Aelius Gallus fue el segundo praefectus Aegypti (gobernador del Egipto romano ) ( latín : Aegyptus ), del 26 al 24 a. Estrabón, [3] Cassius Dio [4] y Plinio el Viejo dan relatos de su expedición a Arabia Félix . [5] El relato de Estrabón es particularmente detallado, [6] y obtiene la mayor parte de su información del propio Aelius Gallus, que era amigo personal de Estrabón. [7]
Entonces parte del Reino de Saba , el área del actual Yemen fue llamada Arabia Felix ( en latín , 'Arabia fértil' o 'Arabia afortunada') por los romanos, lo que refleja su prosperidad percibida. El éxito de los sabeos se basó en su cultivo y comercio de valiosas especias y aromáticos, incluidos el incienso y la mirra . El riego de estos cultivos fue habilitado por la Gran Presa de Ma'rib . Strabo menciona que Ilasaros era el gobernante de Hadhramaut en ese momento.
Augusto ordenó a Galo que emprendiera una expedición militar a Arabia Félix en el 26 a. C., donde debía concluir tratados que hicieran al pueblo árabe foederati (es decir, estados clientes ), o someterlos si se resistían. Según Theodor Mommsen , Aelius Gallus zarpó con 10.000 legionarios de Egipto y desembarcó en Leuce Kome, un puerto comercial de los nabateos en la costa noroeste de Arabia. [8] Los movimientos subsiguientes de Gallus se basaron en un guía nabateo llamado Syllaeus, que demostró no ser digno de confianza. [4] [9] [10] Como resultado de las malas direcciones de Syllaeus, el ejército tardó seis meses en llegar a Ma'rib., la capital de Sabaean.