Archaeornithura es un género extintode ornituromorfos delperíodo Cretácico temprano. Se conoce a partir de dosespecímenes fósiles de una sola especie , Archaeornithura meemannae . Los especímenes se han fechado en laedad de Hauterivian , hace 130,7 millones de años, lo que convierte a A. meemannae en el ornituromorfo más antiguo conocido, el linaje que dio lugar a las aves modernas, y contiene todas las aves vivas, así como muchos de sus parientes extintos. [1]
Ambos especímenes de A. meemannae , el holotipo STM7-145 y el paratipo STM7-163, fueron descubiertos en las rocas de lutitas intercaladas de la Formación Huajiying en la provincia de Hebei , China . Fueron nombrados y descritos por un equipo internacional de paleontólogos dirigido por Wang y Zhou Zhonge del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados , Beijing . Archaeornithura es el primer ornituromorfo encontrado en la Formación Huajiying, que representa el período de diversificación más temprano de la Biota Jehol., "la avifauna fósil más importante y diversa conocida por la ciencia". [1] Anteriormente, las únicas aves conocidas de la Formación Huajiying eran Enantiornithes .
El nombre del género significa "ornituromorfo antiguo"; el nombre específico fue elegido en honor al paleontólogo chino Meemann Chang . [2] El descubrimiento fue anunciado en Nature Communications en mayo de 2015. [3] El paleontólogo Stephen Brusatte , que no estaba afiliado al estudio, calificó el descubrimiento de A. meemannae como "uno de los [fósiles de aves] más importantes encontrados en el último década". [2]
Archaeornithura tenía un plumaje moderadamente avanzado, plumas de la cola en forma de abanico, una fúrcula en forma de U , ápices de las alas muy fusionados y un alula bien desarrollada : un primer dedo emplumado que se proyecta en el borde delantero del ala que se usa típicamente para aumentar la maniobrabilidad. durante el vuelo. [2] En conjunto, estos rasgos significan que comparte muchas características morfológicas con un ave moderna, más de las que se encuentran en cualquier otra ave de edad equivalente. Esto sugiere que el Ornithuromorpha se separó de otros dinosaurios relacionados con aves antes de lo que se pensaba. "La nueva ave es bastante derivada y tiene muchas características avanzadas de las aves modernas", dijo el descubridor Wang Min. [3]Antes de su descubrimiento, los ornituromorfos más antiguos conocidos habían sido especies que vivían hace unos 125 millones de años. [2]
También sugiere que las ventajas evolutivas clave de las aves (vuelo habilidoso y crecimiento rápido en el desarrollo) surgieron rápidamente, y que la especialización del hábitat ocurrió temprano en la historia de las aves. [2] La especie tenía patas largas y pies similares a los chorlitos modernos , lo que sugiere que era un ave costera que se metía en aguas poco profundas para alimentarse. La especie parece haber sido experta en volar. [2] Ambos especímenes conocidos de A. meemannae están excelentemente conservados, incluidas abundantes plumas. [3] Algunos Archaeornithuralas plumas presentan un surco central, un rasgo que se cree que surge de las plumas de vuelo derivadas. Esta característica no se conocía previamente en los Ornithuromorpha, lo que sugiere que la morfología moderna de las plumas, en la que carece, evolucionó por separado del linaje Archaeopteryx en un subconjunto posterior de los ornituromorfos. [1]
Archaeornithura se distingue de sus parientes más cercanos por una combinación de los siguientes rasgos, cada uno de los cuales no es una autapomorfia única en sí misma . El borde frontal del esternón está fuertemente abovedado. El proceso xifoides en la parte posterior del esternón está bien desarrollado y tiene un contorno rectangular. El primer dedo se proyecta más lejos que el segundo metacarpiano . La segunda falange del segundo dedo es más larga que la primera falange. El fémur es corto en relación con el tarsometatarso . [1]