El Grupo 4 de astronautas de la NASA (" Los científicos ") fue un grupo de seis astronautas seleccionados por la NASA en junio de 1965. Mientras que los astronautas de los dos primeros grupos debían tener un título universitario o el equivalente profesional en ingeniería o ciencias (con varios con títulos avanzados), fueron elegidos por su experiencia como pilotos de pruebas . La experiencia de piloto de prueba no fue un requisito para el tercer grupo, y la experiencia en aviones de combate militares podría ser sustituida. El Grupo 4 fue el primero elegido sobre la base de la investigación y la experiencia académica (un MD o Ph.D.en ciencias naturales o ingeniería era un requisito previo para la selección), y la NASA proporcionó capacitación de pilotos según fuera necesario. La selección inicial de los solicitantes estuvo a cargo de la Academia Nacional de Ciencias .
De los seis finalmente elegidos, cuatro tenían experiencia militar. Schmitt, un geólogo , caminó sobre la Luna, mientras que Garriott, Gibson y Kerwin volaron al Skylab . Garriott también voló en el transbordador espacial . Graveline y Michel dejaron la NASA sin volar al espacio.
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 inició una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con los Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense fue un profundo shock para el público estadounidense. [1] En respuesta a la crisis del Sputnik , aunque no vio al Sputnik como una amenaza grave, [2] el presidente de los Estados Unidos , Dwight D. Eisenhower , creó una nueva agencia civil, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA ). ), para supervisar un programa espacial estadounidense. [3]Al hacerlo, buscó enfatizar la naturaleza científica del programa espacial estadounidense y minimizar sus aspectos militares. [2]
En respuesta a la presión del Congreso para igualar y superar los logros soviéticos en el espacio, [4] la NASA creó un proyecto de vuelo espacial tripulado estadounidense llamado Proyecto Mercurio . [5] El Proyecto Mercury atrajo críticas de la comunidad científica, que prefirió un enfoque más metódico de la ciencia espacial. [4] Con el reemplazo de Eisenhower por John F. Kennedy en 1961, un panel del Comité Asesor Científico del Presidente encabezado por Donald Hornig se encargó de informar sobre el Proyecto Mercury. La NASA temía que la exploración espacial fuera entregada al Departamento de Defensa, pero encontró apoyo para un programa espacial científico ampliado de la Junta de Ciencias Espaciales de la Academia Nacional de Ciencias (NAS). [6] En su reunión del 10 al 11 de febrero de 1961, la Junta de Ciencias Espaciales adoptó una resolución formal para apoyar la exploración espacial tripulada. [7]
La confianza en que Estados Unidos estaba alcanzando a la Unión Soviética se hizo añicos el 12 de abril de 1961, cuando la Unión Soviética lanzó Vostok 1 y el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en orbitar la Tierra. En respuesta, Kennedy anunció un objetivo mucho más ambicioso el 25 de mayo de 1961: poner un hombre en la Luna para el final de la década. [8] Esto ya tenía nombre: Proyecto Apolo . [9] En los próximos años, la ciencia espacial constituiría hasta el 20 por ciento del presupuesto de la NASA, pero quedaría eclipsado por el gasto en el Proyecto Apolo. [10] La NASA solicitó a la Junta Espacial que realizara una revisión del programa espacial, y esto se hizo en la Universidad Estatal de Iowa .entre el 17 de junio y el 31 de julio de 1962. El estudio recomendó que se incluyeran científicos en el programa de astronautas y que se incluyera a un científico en la primera misión a la Luna. [11]
Robert B. Voas, Subdirector de Factores Humanos de la NASA, elaboró una propuesta para la selección y formación de científicos como astronautas, que presentó en forma de borrador el 6 de mayo de 1963. Señaló el valor de obtener el apoyo de los científicos comunidad en un momento en que el presupuesto de la NASA enfrentaba oposición en el Congreso. La NASA anunció oficialmente su intención de reclutar científicos como astronautas el 5 de junio de 1963. [12] El 1 de octubre de 1964, la NASA anunció que estaba reclutando astronautas científicos, así como otra admisión de astronautas piloto. [13]