La eclíptica es el plano de la órbita de la Tierra alrededor del Sol. [1] [2] [a] Desde la perspectiva de un observador en la Tierra, el movimiento del Sol alrededor de la esfera celeste en el transcurso de un año traza un camino a lo largo de la eclíptica contra el fondo de estrellas . [3] La eclíptica es un plano de referencia importante y es la base del sistema de coordenadas de la eclíptica .
Debido a que la Tierra tarda un año en orbitar el Sol, la posición aparente del Sol tarda un año en hacer un circuito completo de la eclíptica. Con un poco más de 365 días en un año, el Sol se mueve un poco menos de 1 ° hacia el este [5] todos los días. Esta pequeña diferencia en la posición del Sol con respecto a las estrellas hace que cualquier punto particular de la superficie de la Tierra alcance (y se sitúe directamente al norte o al sur) del Sol unos cuatro minutos más tarde cada día de lo que lo haría si la Tierra no estuviera en órbita; Por lo tanto, un día en la Tierra tiene una duración de 24 horas en lugar del día sidéreo de aproximadamente 23 horas y 56 minutos.. Nuevamente, esta es una simplificación, basada en una Tierra hipotética que orbita a una velocidad uniforme alrededor del Sol. La velocidad real con la que la Tierra orbita alrededor del Sol varía ligeramente durante el año, por lo que la velocidad con la que el Sol parece moverse a lo largo de la eclíptica también varía. Por ejemplo, el Sol está al norte del ecuador celeste durante unos 185 días de cada año y al sur de él durante unos 180 días. [6] La variación de la velocidad orbital representa parte de la ecuación del tiempo . [7]
Debido al movimiento de la Tierra alrededor del centro de masa Tierra-Luna , la trayectoria aparente del Sol se tambalea levemente, con un período de aproximadamente un mes . Debido a las perturbaciones adicionales de los otros planetas del Sistema Solar , el baricentro Tierra-Luna se tambalea ligeramente alrededor de una posición media de una manera compleja.
Debido a que el eje de rotación de la Tierra no es perpendicular a su plano orbital , el plano ecuatorial de la Tierra no es coplanar con el plano de la eclíptica, sino que está inclinado hacia él en un ángulo de aproximadamente 23,4 °, lo que se conoce como la oblicuidad de la eclíptica . [8] Si el ecuador se proyecta hacia el exterior de la esfera celeste , formando el ecuador celeste , cruza la eclíptica en dos puntos conocidos como equinoccios . El Sol, en su aparente movimiento a lo largo de la eclíptica, cruza el ecuador celeste en estos puntos, uno de sur a norte y otro de norte a sur. [5]El cruce de sur a norte se conoce como equinoccio de primavera , también conocido como el primer punto de Aries y el nodo ascendente de la eclíptica en el ecuador celeste. [9] El cruce de norte a sur es el equinoccio de otoño o nodo descendente .
La orientación del eje y el ecuador de la Tierra no están fijas en el espacio, sino que giran alrededor de los polos de la eclíptica con un período de unos 26.000 años, un proceso conocido como precesión lunisolar , ya que se debe principalmente al efecto gravitacional de la Luna y el Sol. en el abultamiento ecuatorial de la Tierra . Asimismo, la eclíptica en sí no es fija. Las perturbaciones gravitacionales de los demás cuerpos del Sistema Solar provocan un movimiento mucho menor del plano de la órbita terrestre y, por tanto, de la eclíptica, lo que se conoce como precesión planetaria . La acción combinada de estos dos movimientos se llama precesión general., y cambia la posición de los equinoccios en aproximadamente 50 segundos de arco (aproximadamente 0.014 °) por año. [10]
Una vez más, esto es una simplificación. Los movimientos periódicos de la Luna y los movimientos periódicos aparentes del Sol (en realidad de la Tierra en su órbita) causan oscilaciones periódicas de pequeña amplitud a corto plazo del eje de la Tierra y, por lo tanto, del ecuador celeste, conocido como nutación . [11] Esto agrega un componente periódico a la posición de los equinoccios; las posiciones del ecuador celeste y el equinoccio (vernal) con precesión y nutación completamente actualizadas se denominan ecuador y equinoccio verdaderos ; las posiciones sin nutación son el ecuador medio y el equinoccio . [12]