Auriga es una de las 88 constelaciones modernas ; estaba entre las 48 constelaciones enumeradas por el astrónomo Ptolomeo del siglo II . Está al norte del ecuador celeste . Su nombre en latín significa '(el) auriga', asociándolo con varios seres mitológicos, incluidos Erichthonius y Myrtilus . Auriga es más prominente durante las noches de invierno en el hemisferio norte , al igual que otras cinco constelaciones que tienen estrellas en el asterismo Winter Hexagon . Debido a su declinación norte, Auriga solo es visible en su totalidad hasta -34 ° al sur; para los observadores más al sur, se encuentra parcial o totalmente por debajo del horizonte. Una gran constelación, con un área de 657 grados cuadrados, tiene la mitad del tamaño de la más grande, Hydra .
Su estrella más brillante, Capella , es un inusual sistema de estrellas múltiples entre las estrellas más brillantes del cielo nocturno. Beta Aurigae es una estrella variable interesante en la constelación; Epsilon Aurigae , un binario eclipsante cercano con un período inusualmente largo, se ha estudiado intensamente. Debido a su posición cerca de la Vía Láctea invernal , Auriga tiene muchos cúmulos abiertos brillantes en sus fronteras, incluidos M36 , M37 y M38 , objetivos populares para los astrónomos aficionados. Además, tiene una nebulosa prominente , la Nebulosa de la Estrella Flamígera., asociado a la estrella variable AE Aurigae .
En la mitología china, las estrellas de Auriga se incorporaron a varias constelaciones, incluidos los carros de los emperadores celestiales, compuestos por las estrellas más brillantes de la constelación moderna. Auriga es el hogar del radiante de los Aurigids , Zeta Aurigids , Delta Aurigids y los hipotéticos Iota Aurigids .
El primer registro de las estrellas de Auriga estaba en Mesopotamia como una constelación llamada GAM, que representa una cimitarra o un cayado. Sin embargo, esto puede haber representado solo a Capella (Alpha Aurigae) o la constelación moderna en su conjunto; esta figura se denominó alternativamente Gamlum o MUL.GAM en MUL.APIN . El cayado de Auriga representaba un rebaño de cabras o un pastor. Se formó a partir de la mayoría de las estrellas de la constelación moderna; todas las estrellas brillantes fueron incluidas excepto Elnath , tradicionalmente asignada tanto a Tauro como a Auriga. Más tarde, los beduinoslos astrónomos crearon constelaciones que eran grupos de animales, donde cada estrella representaba un animal. Las estrellas de Auriga comprendían un rebaño de cabras, asociación también presente en la mitología griega. [8] La asociación con las cabras se trasladó a la tradición astronómica griega, aunque más tarde se asoció con un auriga junto con el pastor. [9]
En la mitología griega , Auriga a menudo se identifica como el héroe mitológico griego Erichthonius de Atenas , el hijo ctónico de Hefesto que fue criado por la diosa Atenea . En general, se atribuía a Erictonio el inventor de la cuadriga , el carro de cuatro caballos, que utilizó en la batalla contra el usurpador Amphictyon , el evento que convirtió a Erichthonius en rey de Atenas . [10] [11] Su carro fue creado a la imagen del carro del Sol, la razón por la que Zeus lo colocó en los cielos. [12]El héroe ateniense se dedicó entonces a Atenas y, poco después, Zeus lo elevó al cielo nocturno en honor a su ingenio y hazañas heroicas. [13]