Azolla cristata , el mosquitofern de Carolina , [3] Carolina azolla o terciopelo de agua , es una especie de azolla nativa de las Américas , en el este de América del Norte desde el sur de Ontario hacia el sur, y desde la costa este al oeste hasta Wisconsin y Texas , y en el Caribe. , y en América Central y del Sur desde el sureste de México ( Chiapas ) al sur hasta el norte de Argentina y Uruguay . [4]
Es un helecho acuático de agua dulce , con frondas en forma de escamas de 5 a 10 mm de largo, de color verde a rojizo, más a menudo rojizas en condiciones de luz intensa y en invierno. Están cubiertos de diminutas protuberancias llamadas tricomas que le dan la apariencia de terciopelo. [5] [6] Es capaz de fijar nitrógeno del aire por medio de cianobacterias simbióticas . Puede sobrevivir a temperaturas del agua en invierno de 5 ° C (41 grados Fahrenheit), con un crecimiento óptimo en verano entre 25 y 30 ° C. (77-86 grados Fahrenheit) [7]
El único método seguro para distinguir esta especie de Azolla filiculoides es examinar los tricomas en las superficies superiores de las hojas. Los tricomas son pequeñas protuberancias que crean resistencia al agua. Son unicelulares en A. filiculoides pero septados (bicelulares) en A. cristata . [2]
Esta especie se conoce desde hace mucho tiempo con el nombre de Azolla caroliniana . Sin embargo, la investigación de Evrard y Van Hove [2] encontró que el espécimen tipo de A. caroliniana en realidad consiste en plantas de Azolla filiculoides, por lo que el nombre caroliniana siempre se ha aplicado incorrectamente a esta especie. [ cita requerida ]
Azolla cristata es de importancia comercial en el cultivo en el sur y este de Asia como biofertilizante, valorado por su capacidad de fijación de nitrógeno, que beneficia cultivos como el arroz cuando el helecho se cultiva debajo y reduce la necesidad de añadir fertilizantes artificiales. [7] La espesa capa de frondas (de hasta 4 cm de espesor [5] ) también inhibe el crecimiento de malezas. [7] Las frondas recolectadas también se utilizan como alimento para peces y aves de corral . [7] También se utiliza a menudo como planta flotante en acuarios de agua fría y tropicales , así como en estanques al aire libre; se propaga por división. [8]