Belita Cowan fue una activista por la salud de la mujer durante las décadas de 1960 y 1970. Asistió a la Universidad de Michigan en Ann Arbor . Trabajó a tiempo parcial en el Hospital Universitario mientras terminaba su maestría en inglés. Cowan comenzó su investigación como resultado de lo horrorizada que estaba por la publicidad falsa de la píldora del día después. [1] [2] Fue invitada a presentar los resultados de su investigación en la audiencia del Senado sobre DES en 1974. Esto la convirtió en la primera activista de la salud de la mujer en testificar como testigo experto.
En 1969, cuando Cowan trabajaba en el Hospital Universitario de Ann Arbor, Michigan, comenzó a investigar los efectos del dietilestilbestrol (DES), que también se conocía como la píldora del "día después" . [3]El objetivo de su investigación era investigar los efectos secundarios causados por este medicamento. Muchos artículos científicos que escribieron sobre DES afirmaron que era completamente seguro y efectivo. Incluso estudios realizados por el Hospital Universitario mostraron que ninguna de las miles de mujeres encuestadas informó efectos secundarios. Sin embargo, Cowan había escuchado de sus amigas que la píldora causaba náuseas severas por un período corto de tiempo y algunos casos de embarazo que llevaron a niños con cáncer. Sabiendo esto, Cowan reunió a un grupo de ex pacientes en el centro de salud para estudiantes de la Universidad de Michigan y organizó Advocates for Medical Information. [4] [5]Este grupo tuvo como objetivo concienciar a las mujeres sobre los efectos secundarios de la píldora DES y oponerse a su uso en el Hospital Universitario y otros centros de salud del país. En 1971, la organización recibió una subvención del gobierno estudiantil para realizar una encuesta de mujeres que habían tomado DES. De las sesenta y nueve mujeres que respondieron, solo una cuarta parte fueron contactadas por los médicos después de tomar el medicamento. [6] Esto demostró que los anuncios del fármaco DES eran fraudulentos. Después de concluir su investigación sobre los horribles efectos secundarios del dietilestilbestrol (DES), Cowan creía que las mujeres de todo el país deberían saber sobre la droga fraudulenta. Ella contactó a Ralph Nader y otras feministas para prepararse para una conferencia de prensa en Washington DC en diciembre de 1972. Inmediatamente después de su conferencia de prensa, los peligros de DES se convirtieron en noticias nacionales.
En 1974, Belita Cowan, Barbara Seaman , Phyllis Chesler , Mary Howell y Alice Wolfson establecieron la Red Nacional de Salud de la Mujer . [7] Esta era una organización sin fines de lucro con sede en Washington, DC que tenía como objetivo dar a las mujeres una voz más fuerte en el sistema de salud. [8] Más tarde, en 1974, fue invitada a presentar los resultados de su investigación en las audiencias de la Cámara y el Senado sobre DES. [9]Esto la convirtió en la primera activista por la salud de las mujeres en testificar como testigo experto. En 1978, se convirtió en la primera directora ejecutiva de la Red Nacional de Salud de la Mujer. En su tiempo en este puesto, llevó al NWHN a muchos problemas de salud importantes, incluida la adopción de acciones legales contra los fabricantes de Dalkon Shield porque su producto lesionó a muchas mujeres, impugnó la Enmienda Hyde y patrocinó la primera conferencia nacional sobre la salud de las mujeres negras. En 1983, Cowan se jubiló como Director Ejecutivo de NWHN. En 1989, fundó y se convirtió en presidenta de la Lymphoma Foundation of America, que se dedica a ayudar a los pacientes y sus familias con linfoma, así como a financiar la investigación para encontrar una cura.