Los niños (definidos por la Convención sobre los Derechos del Niño como personas menores de 18 años) han sido reclutados para participar en operaciones y campañas militares a lo largo de la historia y en muchas culturas. [1] Los niños soldados dentro de las fuerzas armadas estatales , los grupos armados no estatales y otras organizaciones militares pueden ser entrenados y utilizados para el combate, asignados a funciones de apoyo como porteadores o mensajeros, o utilizados con ventaja táctica como escudos humanos o con fines políticos . en propaganda. [2] [3] Por ejemplo, miles de niños participaron en todos los bandos de la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial .
Los niños son blancos fáciles para el reclutamiento militar debido a su mayor susceptibilidad a la influencia en comparación con los adultos. [4] [5] [1] [6] Algunos son reclutados por la fuerza, mientras que otros optan por alistarse, a menudo para escapar de la pobreza o porque esperan que la vida militar ofrezca un rito de iniciación a la madurez. [1] [7] [8] [9] [10]
Los niños reclutas que sobreviven a los conflictos armados sufren con frecuencia enfermedades psiquiátricas, alfabetización y aritmética deficientes , y problemas de comportamiento, como una mayor agresión , lo que genera un alto riesgo de pobreza y desempleo en la edad adulta. [11] La investigación en el Reino Unido y los EE. UU. también ha encontrado que el alistamiento de niños adolescentes, incluso cuando no son enviados a la guerra, va acompañado de un mayor riesgo de intento de suicidio, [12] [13] trastornos mentales relacionados con el estrés, [14] [15] abuso de alcohol, [16] [17] y comportamiento violento. [18] [19] [20]
Varios tratados han tratado de frenar la participación de los niños en los conflictos armados. Según Child Soldiers International , estos acuerdos han ayudado a reducir el reclutamiento de niños, [21] pero la práctica sigue estando muy extendida y los niños siguen participando en hostilidades en todo el mundo. [22] [23] Algunas naciones económicamente poderosas continúan dependiendo de reclutas militares de 16 o 17 años, y el uso de niños más pequeños en los conflictos armados ha aumentado en los últimos años a medida que los movimientos militantes y los grupos que los combaten reclutaron a niños en grandes cantidades. [24]
La historia está llena de niños que han sido entrenados y utilizados para la lucha, asignados a funciones de apoyo como porteadores o mensajeros, utilizados como esclavos sexuales o reclutados para obtener ventajas tácticas como escudos humanos o para obtener ventajas políticas en la propaganda. [3] [2] [25] En 1814, por ejemplo, Napoleón reclutó a muchos adolescentes para sus ejércitos. [26] Miles de niños participaron en todos los bandos de la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. [27] [28] [29] [30] Los niños continuaron siendo utilizados a lo largo del siglo XX y principios del XXI en todos los continentes, con concentraciones en partes de África, América Latina y el Medio Oriente.[31] Solo desde el cambio de milenio han comenzado los esfuerzos internacionales para limitar y reducir el uso militar de niños. [10] [32]
Desde la adopción en 2000 del Protocolo Facultativo sobre la Participación de Niños en Conflictos Armados (OPAC), la tendencia mundial ha sido restringir el reclutamiento en las fuerzas armadas a adultos de 18 años o más, lo que se conoce como el estándar Straight-18 . [21] [33] La mayoría de los estados con fuerzas armadas han optado por OPAC, que también prohíbe que los estados que aún reclutan niños los utilicen en conflictos armados. [33]