Charles Sutherland Elton FRS [1] (29 de marzo de 1900 - 1 de mayo de 1991) fue un zoólogo y ecólogo animal inglés. Está asociado con el desarrollo de la ecología de poblaciones y comunidades , incluidos los estudios de organismos invasores .
Charles Sutherland Elton nació en Manchester , hijo del erudito literario Oliver Elton y de la escritora infantil Letitia Maynard Elton (de soltera MacColl). Tenía un hermano mayor, Geoffrey Elton, [2] que murió a los 33 años, ya quien Charles Elton en muchos de sus escritos atribuye su interés por la historia natural científica. Charles Elton se casó con la poeta inglesa Edith Joy Scovell en 1937, y su primer matrimonio de cinco años con Rose Montague terminó en un divorcio amistoso. [3] Charles y Joy tuvieron dos hijos, Catherine Ingrid Buffonge MBE y Robert Elton. [4]
Charles Elton se educó en el Liverpool College y en la Universidad de Oxford , donde se graduó en zoología en 1922, con un primero en su proyecto de investigación de campo y un tercero en los exámenes, y donde posteriormente desarrolló toda su carrera académica. [5] Durante sus estudios en Oxford, conceptualizó sus ideas sobre la ecología animal, con el objetivo de convertir la historia natural en la ciencia de la ecología mediante la aplicación de métodos científicos para estudiar la vida de los animales en sus hábitats naturales y las interacciones con el medio ambiente.
En 1921, cuando todavía era estudiante, Elton ayudó a Julian Huxley en una expedición a Spitsbergen , donde realizó un estudio ecológico de los vertebrados árticos . Continuó con tres expediciones más al Ártico en 1923, 1924 y 1930. También pasó algún tiempo en el trabajo de campo en St. Kilda, Escocia . [6] Su experiencia en el Ártico lo llevó a una consultoría con la Compañía de la Bahía de Hudson en 1926-1931, para estudiar las poblaciones fluctuantes de especies animales de interés para el comercio de pieles . [7] Más tarde realizó estudios similares de poblaciones de ratones y campañoles británicos . Pasó muchos años en investigación de campo enWytham Woods, Oxford. [5]
La carrera temprana de Elton estuvo influenciada por Alexander Carr-Saunders , Victor Ernest Shelford y Gordon Hewitt . En 1922, Alexander Carr-Saunders escribió El problema de la población: un estudio de la evolución humana , donde describe cómo la influencia de la superpoblación en los seres humanos tiene efectos en cascada sobre la vida vegetal y animal en todo el mundo. [8] Más tarde, Elton aplicó estas ideas de fluctuación a los animales. Victor Ernest Shelford escribió Comunidades de animales en América templadaen 1913, donde describe tres principios fundamentales de la ecología: (1) énfasis en la importancia de estudiar la fisiología del organismo, más que la fisiología de un órgano específico; (2) evaluación de los "fenómenos de comportamiento y fisiología" en relación con los ambientes naturales; y (3) relación de la ecología de la vida vegetal con la de la vida animal. [9] En el libro de Gordon Hewitt de 1921 The Conservation of the Wildlife of Canada , Elton notó los ciclos de población del lince canadiense y la liebre con raquetas de nieve y desarrolló una mayor comprensión de las fluctuaciones de la población en los vertebrados árticos con la Compañía de la Bahía de Hudson . [10]
En 1932, Elton estableció la Oficina de Población Animal en Oxford, que se convirtió en un centro para recopilar datos sobre las fluctuaciones en las poblaciones animales . En el mismo año, se fundó el Journal of Animal Ecology , con Elton como su primer editor. En 1936, fue nombrado lector de ecología animal en la Universidad de Oxford y el Corpus Christi College lo eligió investigador principal. Durante la Segunda Guerra Mundial , el Consejo de Investigación Agrícola encomendó a la Oficina de Población Animal que encontrara métodos eficientes para controlar ratas, ratones y conejos. Después de la Segunda Guerra Mundial, Elton inició una encuesta de 20 años sobre animales y sus interrelaciones en la Universidad de Oxford.Wytham estate, cubriendo aquellos en prados, bosques y agua. Tras su jubilación, realizó algunos estudios en América tropical.