Las chachalacas son aves galliformes del género Ortalis . Estas aves se encuentran en hábitats boscosos en el extremo sur de los Estados Unidos ( Texas ), [1] [2] México y América Central y del Sur . Son sociales, pueden ser muy ruidosos y, a menudo, siguen siendo bastante comunes incluso cerca de los humanos, ya que su tamaño relativamente pequeño los hace menos deseables para los cazadores que sus parientes más grandes. Como plagas agrícolas, tienen un apetito voraz por tomates, melones, frijoles y rábanos y pueden devastar un pequeño jardín en poco tiempo. Viajan en paquetes de seis a doce. [3] Se parecen un poco a las pavas, y los dos comúnmente se han colocado juntos en una subfamilia , aunque las chachalacas probablemente estén más cerca de los paujiles . [4]
El género Ortalis fue introducido (como Ortalida ) por el naturalista alemán Blasius Merrem en 1786 con la pequeña chachalaca ( Ortalis motmot ) como especie tipo . [5] [6] El nombre genérico se deriva de la palabra griega antigua όρταλις, que significa "polla" [7] o " gallina doméstica ". [8] El nombre común deriva del verbo náhuatl chachalaca , que significa "parlotear". Con una parada glótica al final, chachalacah era un nombre alternativo para el ave conocida como chachalahtli.. Todas estas palabras probablemente surgieron como una onomatopeya para el cacareo de cuatro notas de la chachalaca llana ( O. vetula ). [9] El género contiene 16 especies. [10]
Los datos de secuencias de ADN mitocondrial y nuclear sugieren tentativamente que las chachalacas surgieron como un linaje distinto durante el Oligoceno , alrededor de 40 a 20 millones de años , posiblemente siendo el primer linaje de crácidos modernos en evolucionar; esto concuerda con el registro fósil conocido, que incluye aves indeterminadas parecidas a crácidos, que favorece con mucha cautela una expansión de norte a sur de la familia . [4]
Los crácidos tienen un registro fósil muy pobre , limitándose esencialmente a unas pocas chachalacas. Sin embargo, las especies prehistóricas del género actual indican que las chachalacas probablemente evolucionaron en el norte o el norte de América Central :
El fósil Boreortalis del Mioceno temprano de Florida también es una chachalaca; en realidad puede referirse al género existente.