El padre de Bonington, quien dejó a la familia cuando Christian tenía nueve meses, fue miembro fundador del Destacamento L, Servicio Aéreo Especial . [1] Bonington comenzó a escalar por primera vez en 1951 a los 16 años. [2] Educado en la University College School en Hampstead , Bonington se unió a los Royal Fusiliers antes de asistir a la Royal Military Academy Sandhurst , y al graduarse fue comisionado en el Royal Tank Regiment en 1956. Después sirviendo tres años en el norte de Alemania, pasó dos años en la Army Outward Bound School como instructor de montañismo.
Bonington formó parte del grupo que realizó el primer ascenso británico del South West Pillar (también conocido como Bonatti Pillar) de Aiguille du Dru en 1958, y el primer ascenso del Central Pillar of Freney en el lado sur del Mont Blanc en 1961 con Don Whillans , Ian Clough y Jan Dlugosz (Polonia). En 1960 formó parte de la exitosa expedición conjunta de las fuerzas británicas, indias y nepalesas al Annapurna II .
Al dejar el ejército británico en 1961, se unió a Van den Berghs , una división de Unilever , pero se fue después de nueve meses y se convirtió en montañero y explorador profesional. En 1966, The Daily Telegraph Magazine le asignó su primera asignación para cubrir otras expediciones, incluida la escalada en Sangay en Ecuador y la caza del caribú con los inuit en la isla de Baffin . En 1968 acompañó al capitán John Blashford-Snell y su equipo del ejército británico en el intento de realizar el primer descenso del Nilo Azul .
En 1972 no tuvo éxito en la cara suroeste del monte Everest, pero alcanzó los 27.300 pies. Tuvo otra oportunidad en esa ruta en 1975, y la expedición británica de la cara suroeste del Monte Everest de 1975 que dirigió tuvo éxito: puso a cuatro escaladores en la cima, pero Mick Burke murió durante su intento de cumbre. [3]
Bonington ha escrito o editado numerosos libros, hecho muchas apariciones en televisión y recibido muchos honores, incluida la rectoría de la Universidad de Lancaster de 2005 a 2014. Es presidente honorario del Club de Senderismo y el Club de Montañismo de la Universidad de Lancaster y tiene un barco que lleva su nombre entre La flota del Club Náutico de la Universidad de Lancaster. Además, es el Presidente de Honor de la Federación Británica de Orientación . Ha vivido en Cumbria desde 1974. Es patrocinador y ex presidente (1988-1991) del British Mountaineering Council (BMC). Sucedió a Edmund Hillary como presidente honorario deMountain Wilderness , una ONG internacional dedicada a la preservación de las áreas montañosas, en sus aspectos naturales y culturales.
Bonington estaba casado con Wendy, una ilustradora independiente de libros para niños. Murió el 24 de julio de 2014 a causa de la enfermedad de la neurona motora (MND), lo que inspiró a Bonington a apoyar las organizaciones benéficas MND. [4] La pareja tuvo tres hijos: Conrad (fallecido en 1966), Daniel ("Joe") y Rupert. [5] La familia vivía en Caldbeck , Cumbria.