Los camarones almejas son un grupo de crustáceos branquiópodos bivalvos que se asemejan a los moluscos bivalvos no relacionados . [1] Son existentes y también conocidos por el registro fósil, al menos desde el período Devónico y quizás antes. [2] Originalmente se clasificaron en el antiguo orden Conchostraca, que luego resultó ser parafilético y se incluyó en el superorden Diplostraca . Los camarones almejas ahora constituyen tres de los siete órdenes en Diplostraca, Cyclestherida , Laevicaudata y Spinicaudata , además de la familia fósil Leaiidae. [3][4]
Ambas válvulas de la concha se mantienen unidas por un fuerte músculo de cierre . Los animales reaccionan ante el peligro contrayendo el músculo, de modo que las válvulas se cierran con fuerza y el crustáceo, como muerto, yace inmóvil en el fondo de la piscina.
En la mayoría de las especies, la cabeza está comprimida dorsoventralmente . Los ojos compuestos sésiles están muy juntos y ubicados en la frente; en el género Cyclestheria están verdaderamente fusionados. Delante de ellos hay un simple ojo naupliar . El primer par de antenas está reducido y no segmentado. El segundo par de antenas, sin embargo, es largo y birrámico. Ambas ramas están cubiertas de numerosas cerdas. Los crustáceos nadan principalmente bajando en picado las antenas. En el género común Lynceus , que puede abrir ampliamente sus válvulas esféricas, las patas torácicas se mueven en forma de remo junto con las antenas.
El número de segmentos que constituyen el tórax varía de 10 a 32, y el número de patas varía en consecuencia. Son similares en estructura a las patas de los camarones renacuajos y, de manera similar, su tamaño disminuye de adelante hacia atrás. En las hembras, los lóbulos externos de varias patas medias se modifican en excrecencias filiformes largas que se doblan hacia arriba y se usan para sostener los huevos en el lado dorsal del cuerpo debajo de la cáscara. Sin embargo, las funciones principales de las patas torácicas son la respiración y el transporte de alimentos hacia la boca. Las branquias son básicamente los lóbulos externos de todas las patas torácicas que están más cerca de la base de la pierna. Las patas están en constante movimiento y el agua entre las válvulas del caparazón se renueva rápidamente. El cuerpo termina en un gran telson quitinizado , que está comprimido lateralmente y tiene un par de ganchos grandes, o comprimido dorsoventralmente, con ganchos cortos.
Los camarones almejas tienen diferentes estrategias reproductivas. Por ejemplo, dentro de la familia Limnadiidae se encuentran especies dioicas (macho-hembra), hermafroditas (solo hermafroditas) y androdioicas (macho-hermafrodita).
Los huevos están rodeados por una cáscara dura y pueden soportar la desecación, la congelación y otras condiciones hostiles. En algunas especies, estos huevos pueden eclosionar hasta después de 7 años.