El nervio coclear (también nervio auditivo o nervio acústico ) es una de las dos partes del nervio vestibulococlear , un nervio craneal presente en los amniotas , la otra parte es el nervio vestibular. El nervio coclear transporta información sensorial auditiva desde la cóclea del oído interno directamente al cerebro . La otra porción del nervio vestibulococlear es el nervio vestibular , que lleva información de orientación espacial al cerebro desde los canales semicirculares , también conocidos como conductos semicirculares.
En términos de anatomía, una fibra del nervio auditivo es bipolar o unipolar , y su proyección distal se denomina proceso periférico y su proyección proximal se denomina axón ; estas dos proyecciones también se conocen como "axón periférico" y "axón central", respectivamente. El proceso periférico a veces se denomina dendrita , aunque ese término es algo inexacto. A diferencia de la dendrita típica, el proceso periférico genera y conduce potenciales de acción , que luego "saltan" a través del cuerpo celular (o soma ).) y continúan propagándose a lo largo del axón central. A este respecto, las fibras del nervio auditivo son algo inusuales en cuanto a que los potenciales de acción pasan a través del soma. Tanto el proceso periférico como el axón están mielinizados .
En los seres humanos, hay un promedio de 30 000 fibras nerviosas dentro del nervio coclear. [1] El número de fibras varía significativamente entre especies; el gato doméstico, por ejemplo, tiene una media de 50.000 fibras. Los axones periféricos de las fibras del nervio auditivo forman conexiones sinápticas con las células ciliadas de la cóclea a través de sinapsis en cinta utilizando el neurotransmisor glutamato . Los axones centrales forman conexiones sinápticas con células en el núcleo coclear del tronco encefálico.
Los cuerpos celulares del nervio coclear se encuentran dentro de la cóclea y forman colectivamente el ganglio espiral , llamado así por la forma espiral que comparte con la cóclea. Estos axones centrales salen de la cóclea por su base y forman un tronco nervioso que, en humanos, mide aproximadamente una pulgada de largo. Este viaja en paralelo con los nervios vestibulares a través del canal auditivo interno , a través del cual se conecta con el tronco encefálico. Allí, sus fibras hacen sinapsis con los cuerpos celulares del núcleo coclear .
En los mamíferos, los axones de cada nervio coclear terminan en el complejo nuclear coclear que está ubicado ipsolateralmente en la médula del tronco encefálico. El núcleo coclear es la primera "estación de relevo" del sistema auditivo central y recibe principalmente impulsos aferentes homolaterales.
Cada uno de los tres núcleos cocleares está organizado tonotópicamente. Los axones de la región de baja frecuencia de la cóclea se proyectan hacia la porción ventral del núcleo coclear dorsal y las porciones ventrolaterales del núcleo coclear anteroventral. Los axones de la región de alta frecuencia se proyectan hacia la porción dorsal del núcleo coclear anteroventral y las porciones dorsales superiores del núcleo coclear dorsal. Los axones de la región de frecuencia intermedia se proyectan hacia objetivos intermedios, de modo que se conserva la tonotopía entre la cóclea y los núcleos cocleares.