Los Cottonclads eran una clasificación de buques de guerra a vapor en los que un barco de madera estaba protegido del fuego enemigo por fardos de algodón que recubrían sus costados. Los Cottonclads prevalecieron durante la Guerra Civil Estadounidense , particularmente en la Marina de los Estados Confederados para el servicio fluvial y costero, como en las batallas de Memphis , [1] Galveston , [2] y Sabine Pass . [3] Las tácticas confederadas generalmente tenían cubiertas de algodón, que fueron superadas por los buques de guerra de la Unión, navegando a toda velocidad hacia los barcos enemigos, confiando en el algodón para absorber el fuego. Una vez que estaban dentro del campo de tiro, abrían fuego y, si era posible, embestían o abordaban al enemigo. [2]
Alrededor de 1863, el comandante confederado John B. Magruder se dio cuenta de que Texas no poseía los fondos ni los recursos, como molinos de hierro, para producir embarcaciones impresionantes y potentes como el acorazado CSS Virginia , lo que inspiró el desarrollo de un nuevo tipo de buque de guerra, más tarde clasificado como un buque de guerra blindado. Los Cottonclads eran varios tipos de barcos de vapor transformados en buques de guerra en lugares como Buffalo Bayou, cerca de Houston. En este proceso, se eliminó la cubierta superior, llamada cubierta de texas. Como resultado de esto, muchos de estos barcos desarrollaron "el aspecto desenfadado de un carnero acorazado, si no la potencia". [4]
Se colocaron fardos de algodón de quinientas libras, de costado, de tres fardos de altura, con otra hilera de fardos tumbados detrás de la primera hilera; estos fardos sirvieron como plataformas para los francotiradores . [4] Todos los fardos se mantendrían en su lugar con correas de hierro sujetas a las amuradas . Para brindar protección adicional a los francotiradores, se sujetaron al piso de la bodega del barco pesados maderos de 14 x 14”; estos se extendían a través de la cubierta de la caldera para formar un parapeto . [5] Una fuerza típica de francotiradores en un vestido de algodón consistiría en unos 100 hombres dispuestos detrás de sus balas de algodón. [6] En la proa se montó un cañón renovado de treinta y dos libras. [6]Luego se suspendieron las pasarelas de sus cubiertas superiores; podían dejarse caer en las cubiertas de los barcos cercanos para que los abordaran equipos de soldados llamados "marines a caballo"; por lo general, eran soldados de caballería cuyos caballos se habían dejado en tierra. [7]
Una vez protegidos por capas de madera y algodón, los barcos necesitaban alguna forma de contraatacar; necesitaban armas. Sin embargo, encontrar armas pesadas para colocar en los nuevos vestidos de algodón resultó ser una tarea difícil. Se tuvo que buscar y colocar una variedad de armas en los vapores, ya que no se pudo encontrar armamento estándar. Sin embargo, la mayor parte del tiempo, la falta de municiones obligó a usar estas armas únicamente para levantar la moral de los hombres a bordo. [8] La peor parte de la ofensiva tuvo que pasar a los francotiradores y arietes en las puntas de los barcos. Estos arietes se construirían sobre muchos de los revestimientos de algodón recién convertidos y consistirían en una vaina de roble de 4 pulgadas que cubriría una capa de chapa de hierro de 1 pulgada. [9] Los carneros se colocarían en elproa del barco, que se extiende por debajo del nivel del agua. El vestido de algodón navegaría a toda potencia hacia un barco enemigo, y el ariete chocaría con el casco del barco, hundiendo o al menos dañando gravemente el barco. Las balas de algodón se comprimirían en el espacio entre las amuradas de pino doble. [10]
Algunos de los barcos que se convirtieron en cottonclads incluyeron el antiguo paquete de correo Neptune , y otros como John F. Carr, Lucy Gwinn, Josiah Bell, Uncle Ben, Bayou City , Governor Moore , Stonewall Jackson , General Sterling Price , Little Rebel , General Bragg y Beauregard. [ cita requerida ]
Aunque la reconversión de estos barcos en cubiertas de algodón tomó tiempo, al final del trabajo, lo que una vez fueron delicados vapores fluviales ahora se convirtieron en lo que un observador consideró como "barcos cañoneros de aspecto salvaje". [5]