Las algas comestibles , o vegetales marinos , son algas que se pueden comer y utilizar con fines culinarios . Por lo general, contienen altas cantidades de fibra . [1] [2] Pueden pertenecer a uno de varios grupos de algas multicelulares : las algas rojas , las algas verdes y las algas pardas . [1]
Las algas marinas también se cosechan o cultivan para la extracción de polisacáridos [3] como alginato , agar y carragenina , sustancias gelatinosas conocidas colectivamente como hidrocoloides o ficocoloides . Los hidrocoloides han adquirido importancia comercial, especialmente en la producción de alimentos como aditivos alimentarios. [4] La industria alimentaria explota las propiedades gelificantes, de retención de agua, emulsionantes y otras propiedades físicas de estos hidrocoloides. [5]
La mayoría de las algas comestibles son algas marinas, mientras que la mayoría de las algas de agua dulce son tóxicas. Algunas algas marinas contienen ácidos que irritan el canal de digestión, mientras que otras pueden tener un efecto laxante y equilibrante de electrolitos. [6] La mayoría de las macroalgas marinas no son tóxicas en cantidades normales, pero los miembros del género Lyngbya son potencialmente letales. [7] Por lo general, el envenenamiento es causado por comer pescado que se ha alimentado de Lyngbya o de otros peces que lo han hecho. [7] Esto se llama envenenamiento por ciguatera . [7] La manipulación de Lyngbya majuscula también puede causar dermatitis por algas . [8]Algunas especies de Desmarestia son muy ácidas, con vacuolas de ácido sulfúrico que pueden causar graves problemas gastrointestinales . [7]
El plato que a menudo se sirve en los restaurantes de China occidental como "algas marinas crujientes" no son algas marinas sino repollo que se ha secado y luego frito. [9]
Las algas marinas se utilizan ampliamente como alimento en las cocinas costeras de todo el mundo. Las algas marinas han sido parte de las dietas en China , Japón y Corea desde tiempos prehistóricos. [10] Las algas marinas también se consumen en muchas sociedades europeas tradicionales, en Islandia y el oeste de Noruega , la costa atlántica de Francia , el norte y el oeste de Irlanda , Gales y algunas partes costeras del suroeste de Inglaterra , [11] así como New Brunswick , Nova Escocia y Terranova y Labrador . El pueblo maoríde Nueva Zelanda tradicionalmente usaba unas pocas especies de algas rojas y verdes, [12] y los indígenas australianos comían varias especies. [13]
Las algas marinas son una buena fuente de nutrientes como proteínas , vitaminas , minerales y fibra dietética. Los polifenoles , polisacáridos y esteroles , así como otras moléculas bioactivas , son los principales responsables de las propiedades saludables asociadas a las algas. Si se comparan las algas marinas con las plantas terrestres, tienen una mayor proporción de ácidos grasos esenciales como los ácidos grasos eicosapentaenoico (EPA) y docosahexaenoico (DHA). [14]