Dryopithecus es un género de grandes simios extintos dellímite del Mioceno medio - tardío de Europa hace 12,5 a 11,1 millones de años (mya). Desde su descubrimiento en 1856, el género ha estado sujeto a confusión taxonómica, con numerosas especies nuevas descritas a partir de restos individuales basados en pequeñas diferencias entre sí, y la naturaleza fragmentaria del espécimen holotipo dificulta la diferenciación de restos. Actualmente solo hay una especie indiscutida, la especie tipo D. fontani , aunque puede haber más. El género se coloca en la tribu Dryopithecini , que es un vástago de orangutanes , simios africanos o es su propia rama separada.
Se estimó que un espécimen macho pesó 44 kg (97 lb) en vida. Dryopithecus probablemente comía predominantemente fruta madura de los árboles, lo que sugiere un grado de comportamiento de suspensión para alcanzarlos, aunque la anatomía del húmero y el fémur sugiere una mayor dependencia de caminar a cuatro patas ( cuadrúpedalismo ). La cara era similar a la de los gorilas y los machos tenían caninos más largos que las hembras, lo que normalmente se correlaciona con altos niveles de agresión.. Vivían en un clima paratropical estacional y es posible que hayan acumulado reservas de grasa para el invierno. Los grandes simios europeos probablemente se extinguieron durante una tendencia de secado y enfriamiento en el Mioceno tardío que provocó el retroceso de los bosques de clima cálido.
El nombre del género Dryopithecus proviene del griego antiguo drus "roble" y pithekos " simio " porque la autoridad creía que habitaba un bosque de robles o pinos en un entorno similar al de la Europa moderna. [4] La especie D. fontani recibió su nombre en honor a su descubridor, el coleccionista local Monsieur Alfred Fontan. [1]
Los primeros fósiles de Dryopithecus fueron descritos en los Pirineos franceses por el paleontólogo francés Édouard Lartet en 1856, [1] tres años antes de que Charles Darwin publicara su Sobre el origen de las especies . Los autores posteriores notaron similitudes con los grandes simios africanos modernos . En su The Descent of Man , Darwin señaló brevemente que Dryopithecus arroja dudas sobre el origen africano de los simios:
... es algo más probable que nuestros primeros progenitores vivieran en el continente africano que en cualquier otro lugar. Pero es inútil especular sobre este tema; porque dos o tres simios antropomorfos, uno, el Dryopithecus de Lartet, casi tan grande como un hombre, y estrechamente aliado de Hylobates , existió en Europa durante la edad del Mioceno; y desde un período tan remoto, la tierra ciertamente ha experimentado muchas grandes revoluciones, y ha habido tiempo suficiente para la migración en la mayor escala. [5]
La taxonomía de Dryopithecus ha sido objeto de mucha confusión, con nuevos especímenes que son la base de una nueva especie o género basado en pequeñas diferencias, dando como resultado varias especies ahora desaparecidas. [3] En la década de 1960, todos los simios no humanos se clasificaron en la ahora obsoleta familia Pongidae , y los monos extintos en Dryopithecidae . [3] En 1965, el paleoantropólogo inglés David Pilbeam y el paleontólogo estadounidense Elwyn L. Simons separaron el género, que incluía especímenes de todo el Viejo Mundo en ese momento, en tres subgéneros : Dryopithecus en Europa,Sivapithecus en Asia y Proconsul en África. Posteriormente, se discutió si cada uno de estos subgéneros debería elevarse a género. En 1979, Sivapithecus fue elevado a género y Dryopithecus se subdividió nuevamente en los subgéneros Dryopithecus en Europa y Proconsul , Limnopithecus y Rangwapithecus en África. [6] Desde entonces, se asignaron y trasladaron varias especies más, y para el siglo XXI, el género incluía D. fontani , D. brancoi , [7] [8] D. laietanus , [9] yD. crusafonti . [10] Sin embargo, el descubrimiento en 2009 de un cráneo parcial de D. fontani provocó que muchos de ellos se dividieran en diferentes géneros, como el recién construido Hispanopithecus , porque parte de la confusión se debió a la naturaleza fragmentaria del holotipo Dryopithecus. con características diagnósticas vagas e incompletas. [11] [3]