El Boeing X-20 Dyna-Soar ("Dynamic Soarer") fue un programa de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF) para desarrollar un avión espacial que podría usarse para una variedad de misiones militares, incluido el reconocimiento aéreo , bombardeo , rescate espacial, mantenimiento de satélites . , y como interceptor espacial para sabotear satélites enemigos. [1] El programa se desarrolló entre el 24 de octubre de 1957 y el 10 de diciembre de 1963, costó 660 millones de dólares (5580 millones de dólares actuales [2] ) y se canceló justo después de que comenzara la construcción de la nave espacial.
Otras naves espaciales en desarrollo en ese momento, como Mercury o Vostok , eran cápsulas espaciales con perfiles balísticos de reentrada que terminaban en un aterrizaje bajo un paracaídas. Dyna-Soar era más como un avión. Podía viajar a objetivos distantes a la velocidad de un misil balístico intercontinental , estaba diseñado para planear hacia la Tierra como un avión bajo el control de un piloto y podía aterrizar en un aeródromo. Dyna-Soar también podría alcanzar la órbita terrestre, como las cápsulas espaciales tripuladas convencionales. [3]
Estas características hicieron de Dyna-Soar un concepto mucho más avanzado que otras misiones de vuelos espaciales tripulados de la época. La investigación sobre un avión espacial se realizó mucho más tarde en otras naves espaciales reutilizables, como el transbordador espacial de 1981-2011 [4] [5] y las naves espaciales Boeing X-40 y X-37B más recientes .
El concepto subyacente al X-20 fue desarrollado en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial por Eugen Sänger e Irene Bredt como parte de la propuesta Silbervogel de 1941 . Este fue un diseño para un bombardero propulsado por cohetes capaz de atacar la ciudad de Nueva York desde bases en Alemania y luego volar para aterrizar en algún lugar del Océano Pacífico en poder del Imperio de Japón . La idea sería usar las alas del vehículo para generar sustentación y elevarse en una nueva trayectoria balística, saliendo de la atmósfera nuevamente y dando tiempo al vehículo para refrescarse entre los saltos. [6]Después de la guerra, se demostró que la carga de calentamiento durante los saltos era mucho mayor que la calculada inicialmente y habría derretido la nave espacial. [7]
Después de la guerra, muchos científicos alemanes fueron llevados a los Estados Unidos por la Operación Paperclip de la Oficina de Servicios Estratégicos , trayendo consigo un conocimiento detallado del proyecto Silbervogel. [8] Entre ellos, Walter Dornberger y Krafft Ehricke se mudaron a Bell Aircraft , donde, en 1952, propusieron lo que era esencialmente una versión de lanzamiento vertical de Silbervogel conocida como "Bomber Missile", o "BoMi". [9] [10]
Todos estos estudios propusieron varios vehículos propulsados por cohetes que podrían viajar grandes distancias deslizándose después de ser impulsados a gran velocidad y altitud por una etapa de cohete. [11] El cohete propulsor colocaría el vehículo en una trayectoria suborbital , pero exoatmosférica , lo que daría como resultado un breve vuelo espacial seguido de un reingreso a la atmósfera . En lugar de un reingreso completo y un aterrizaje, el vehículo usaría la sustentación de sus alas para redirigir su ángulo de planeo hacia arriba, cambiando la velocidad horizontal por la velocidad vertical. De esta forma, el vehículo sería "rebotado" de nuevo al espacio. Este salto deslizante [12]El método se repetiría hasta que la velocidad fuera lo suficientemente baja como para que el piloto del vehículo necesitara elegir un lugar de aterrizaje y deslizar el vehículo hasta un aterrizaje. Este uso de sustentación atmosférica hipersónica significó que el vehículo podría ampliar en gran medida su alcance sobre una trayectoria balística utilizando el mismo propulsor de cohete. [11]