Harwood nació en Darwen , Lancashire , en 1729. Después de asistir a una escuela en Darwen, fue en 1745 a la escuela primaria Blackburn con Thomas Hunter, luego vicario de Weaverham , Cheshire . Hunter deseaba que entrara en el Queen's College de Oxford con miras a la iglesia. Pero sus padres eran disidentes , y fue entrenado para el ministerio en la academia de David Jennings , en Wellclose Square, Londres. Dejando la academia en 1750, Harwood se dedicó a la enseñanza y fue tutor en un internado en Peckham . Ocasionalmente predicó para George Benson y se hizo amigo deNathaniel Lardner .
En 1754, Harwood se mudó a Congleton , Cheshire, donde supervisó una escuela primaria y predicó alternativamente en Wheelock en Cheshire y Leek, Staffordshire . En Congleton vio mucho a Joseph Priestley , luego en Nantwich , quien pensó en él como un buen erudito clásico y compañero de entretenimiento. A partir de 1757 se asoció también con John Taylor , quien en ese año se convirtió en tutor de teología en la Academia Warrington ; y en 1761 predicó el sermón fúnebre de Taylor en Chowbent , Lancashire. Un apéndice del sermón impreso se pone del lado de Taylor en las disputas sobre la Academia, contra John Seddon , y muestra, segúnAlexander Gordon escribiendo en el Dictionary of National Biography , que Harwood era en ese momento uno con la teología semi-arriana de Taylor ; aunque dice que nunca adoptó los principios de Arrio . Su carta del 30 de diciembre de 1784 a William Christie muestra, para Gordon, que en su vida posterior se inclinó por el socinianismo .
El 16 de octubre de 1765, Harwood fue ordenado miembro de la congregación presbiteriana de Tucker Street, Bristol . Se había casado y tenía una familia numerosa, y describe a su congregación como pequeña. Sus propuestas (1765) para una traducción libre del Nuevo Testamento, un tratado contra la predestinación , 1768, y la reedición de un tratado de William Williams sobre "la supremacía del Padre", lo hicieron localmente impopular. Fue rechazado y se presentaron cargos contra su carácter, y dejó Bristol en 1772. Al llegar a Londres, se instaló en Great Russell Street y se dedicó a la obra literaria. No pudo obtener un lugar vacante en el Museo Británico., pero dice que consiguió un puesto mejor. Más tarde se quejó de la frialdad de sus amigos disidentes, comparándolos desfavorablemente con los anglicanos.
En 1776, poco después de publicar una bibliografía de ediciones de los clásicos, Harwood vendió sus libros clásicos y se alojó en Hyde Street, Bloomsbury . Era pobre y el 15 de mayo de 1782 sufrió una parálisis. Recibió terapia mediante la aplicación de electricidad por John Birch pero no podía caminar ni sentarse, pero aún podía escribir y enseñar. Murió en el número 6 de Hyde Street el 14 de enero de 1794.
Afirmó haber "escrito más libros que cualquier persona que viva ahora, excepto el Dr. Priestley". Sin ser seguidor de Priestley, lo defendió (1785) contra Samuel Badcock . Su esposa, una hija menor de Samuel Chandler , murió el 21 de mayo de 1791, a los 58 años. Su hijo mayor, Edward Harwood (numismático) , escribió un epitafio en latín en su memoria.