En 1907, Jacob Rubinstein, un judío ruso , abandona su pueblo tras ser atacado por cosacos . Se dirige a Hamburgo , Alemania , con la esperanza de poder navegar a América . Mientras está en Hamburgo, conoce a un afroamericano llamado Roscoe Haines, quien, después de ver su talento para tocar Ragtime , anima a Jacob a ir a ver a una editorial de música llamada Abe Shulman en Nueva York .
Cuando está en el barco, Jacob conoce a un italiano de Sicilia llamado Marco Santorelli. Marco había sido el jardinero de la actriz inglesa Maude Charteris. Ella quería que él se mudara a Londres con ella, pero él se negó porque quería ir a América para hacer fortuna.
Una noche, durante la travesía, un gran número de pasajeros de la clase de tercera clase bailan en la cubierta del barco y Jacob y Marco se encuentran y bailan con dos hermanas irlandesas llamadas Bridget y Georgiana O'Donnell. Bridget había estado en el personal de Wexford Hall, la casa irlandesa del terrateniente británico Jamie Barrymore, conde de Wexford. Bridget, utilizando el seudónimo de Mary-Ann Flaherty, había seducido al conde y ayudado a los fenianos a secuestrar Wexford. Esa misma noche Jacob tiene una breve conversación con un checo llamado Tom Banicek.
Cuando el barco llega a Nueva York, Bridget se siente frustrada porque, mientras que los pasajeros de primera y segunda clase van directamente a inmigración, los pasajeros de tercera clase deben pasar por Ellis Island . Marco pasa sin problemas, Jacob es tratado por una herida de bala que había sufrido durante los disturbios en su pueblo. A Bridget también se le permite entrar, pero a Georgiana se le niega la entrada cuando le diagnostican tracoma , una enfermedad ocular que puede provocar ceguera. A pesar de las críticas de Bridget al médico de Ellis Island, Carl Travers, la decisión es definitiva, pero el tío de las hermanas, Casey, un poderoso hombre de negocios, hace arreglos para que Georgiana regrese a Irlanda y luego regrese en otro barco en segunda clase, ya que ella no sería. comprobado de esa manera.
Tom Banicek, que tiene un primo en Nueva York, lo encuentra en Ellis Island y le traduce cuando los reclutadores de Staunton Mining Company con sede en Virginia intentan contratarlo. A pesar de que su primo le dijo que le pagarían mal, que viviría en una vivienda de la empresa que tendría que desalojar si alguna vez se fuera y que podría ser despedido por siquiera mencionar unirse a un sindicato , Tom dice que no tiene mucho. de opciones de empleo y que las condiciones serían mejores que en el ejército austrohúngaro, razón por la cual vino a Estados Unidos porque quiere evitar el servicio militar obligatorio .