La criminología ambiental se enfoca en patrones criminales dentro de entornos construidos particulares y analiza los impactos de estas variables externas en el comportamiento cognitivo de las personas. Forma parte de la Escuela Positivista de la Criminología en cuanto aplica el método científico para examinar la sociedad causante del delito.
La criminología ambiental es el estudio del crimen, la criminalidad y la victimización en su relación, en primer lugar, con lugares particulares y, en segundo lugar, con la forma en que los individuos y las organizaciones moldean sus actividades espacialmente y, al hacerlo, se ven influidos a su vez por factores basados en el lugar o en el lugar. factores espaciales.
En 1971, C. Ray Jeffery publicó "Prevención del crimen a través del diseño ambiental", en el que examinó el papel que juegan los entornos inmediatos en el crimen y sugirió una variedad de estrategias para reducir el crimen modificando los entornos inmediatos. También acuñó el término "criminología ambiental".
A los quince años de la publicación del libro de Jeffery, habían aparecido la mayoría de los enfoques fundamentales de la criminología ambiental, y los desarrollos posteriores se basaron en gran medida en estos cimientos.
Uno de estos enfoques de criminología ambiental fue desarrollado en la década de 1980 por Paul y Patricia Brantingham , poniendo el foco del estudio criminológico en los factores ambientales o contextuales que pueden influir en la actividad delictiva. Estos incluyen el espacio (geografía), el tiempo, la ley, el delincuente y el objetivo o la víctima. Estos cinco componentes son condición necesaria y suficiente, pues sin uno, los otros cuatro, aun juntos, no constituirán un hecho delictivo. ( Brantingham y Brantingham 1991) A pesar de la evidente naturaleza multifacética del delito, los académicos y los profesionales a menudo intentan estudiarlos por separado. Por ejemplo, los abogados y politólogos se enfocan en la dimensión legal; los sociólogos, psicólogos y grupos de derechos civiles generalmente miran a los delincuentes y las víctimas, mientras que los geógrafos se concentran en la ubicación del evento. Los criminólogos ambientales examinan el lugar y el momento en que ocurrió el crimen. Están interesados en el uso de la tierra, los patrones de tráfico y el diseño de las calles, y las actividades y movimientos diarios de las víctimas y los delincuentes. Los criminólogos ambientales a menudo usan mapas para buscar patrones delictivos, por ejemplo, usando topología métrica. ( Verma y Lodha 2002 )
El estudio de los patrones espaciales del crimen y la criminalidad tiene una larga historia. En la Escuela de Chicago , Robert Ezra Park , Ernest Burgess y otros sociólogos urbanos desarrollaron el modelo de zonas concéntricas y consideraron factores geográficos en el estudio de la delincuencia juvenil .