Dioscorea es un género de más de 600 especies de plantas con flores de la familia Dioscoreaceae , nativas de las regiones tropicales y templadas cálidas del mundo. La gran mayoría de las especies son tropicales, y solo unas pocas especies se extienden a climas templados. [3] [4] [5] [6] Fue nombrado por el monje Charles Plumier en honor al antiguomédico y botánico griego Dioscórides .
Son lianas perennes herbáceas tuberosas , que crecen de 2 a 12 metros (6,6 a 39,4 pies) o más de altura. Las hojas están dispuestas en espiral, en su mayoría anchas en forma de corazón. Las flores son discretas individualmente, de color amarillo verdoso, con seis pétalos; en su mayoría son dioicas , con plantas masculinas y femeninas separadas, aunque algunas especies son monoicas , con flores masculinas y femeninas en la misma planta. El fruto es una cápsula en la mayoría de las especies, una baya blanda en unas pocas especies. [7] [8]
Varias especies, conocidas como ñames , son importantes cultivos agrícolas en las regiones tropicales, cultivadas por sus grandes tubérculos. Muchos de estos son tóxicos cuando están frescos, pero se pueden desintoxicar y comer, y son particularmente importantes en partes de África , Asia y Oceanía (ver el artículo sobre el ñame ).
Una clase de toxinas que se encuentran en muchas especies son las saponinas esteroides , que pueden convertirse a través de una serie de reacciones químicas en hormonas esteroides para su uso en medicina y como anticonceptivos.
El libro de 1889 "Las plantas nativas útiles de Australia" registra que Dioscorea hastifolia es "uno de los ñames más resistentes. Los aborígenes locales consumen en gran medida los tubérculos como alimento. (Mueller)". [9]
El género Tamus estrechamente relacionado está incluido en Dioscorea por algunas fuentes, [11] pero se mantiene como distinto por otros. [12] Para Dioscorea communis (L.) Caddick & Wilkin, véase Tamus communis .