Ernesto II, duque de Sajonia-Gotha-Altenburg ( Gotha , 30 de enero de 1745 - Gotha, 20 de abril de 1804) fue el duque reinante de Sajonia-Gotha-Altenburg de 1772 a 1804. Fue el tercer pero segundo hijo superviviente de Federico III, Duque de Sajonia-Gotha-Altenburg y Luise Dorotea de Sajonia-Meiningen . La muerte de su hermano mayor Federico en 1756 lo convirtió en heredero del ducado de Sajonia-Gotha-Altenburgo.
Luise Dorothea estaba profundamente preocupada por la formación de sus hijos supervivientes, Ernest y su hijo menor August, y los hizo educar un grupo selecto de profesores. En 1768 y 1769, ambos príncipes emprendieron un viaje educativo a los Países Bajos , Inglaterra y Francia, y Ernest conoció a personajes importantes de la política, la ciencia y las artes.
En 1772 murió su padre y Ernest heredó el ducado de Sajonia-Gotha-Altenburg. Como príncipe liberal e ilustrado, estaba interesado en las artes y las ciencias y utilizó su reinado para promoverlas. Promovió el sistema educativo, la economía, el teatro, las colecciones de arte y las bibliotecas, así como las ciencias naturales en su ducado, que por lo tanto se ubicó en el primer lugar de los ducados sajones en Turingia. En privado, estaba particularmente interesado en la astronomía y la física. Nombró especialistas competentes en todas estas áreas como el mecánico y relojero Johann Andreas Klindworth , a quien otorgó el título de mecánico de la corte. [1]
Para sus intereses especiales, contrató los servicios del importante astrónomo Franz Xaver von Zach para Gotha. Con él, estableció el Observatorio de Gotha ( Sternwarte Gotha ), que se convirtió en un centro europeo de astronomía. Su testamento decía que esta institución debía sobrevivir como el único indicio visible de su existencia. Tuvo tanto éxito que Gotha, a pesar de su tamaño, fue considerada como un lugar que personas importantes de la época deberían visitar. Una de esas personas fue Goethe , quien la visitó varias veces.
Desde 1774 fue masón en el sistema Zinnendorf y miembro de Gotha Lodge Zum Rautenkranz, que había sido fundado por Abel Seyler , Konrad Ekhof y otros miembros de la Seyler Theatre Company en el mismo año. En 1775, fue nombrado Gran Maestre de Landesloge de Alemania (sistema Zinnendorf). En 1783, se convirtió en miembro de los Illuminati de Baviera bajo el nombre de Quintus Severus y / o Timoleon , y en 1784, fue nombrado Supervisor de Abessinien (un nombre para Alta Sajonia ). En 1787, otorgó a Adam Weishaupt, el fundador de la sociedad secreta, asilo en Gotha. Fue enterrado envuelto en una tela blanca en la isla del parque.
En Meiningen, el 21 de marzo de 1769, Ernest se casó con la princesa Charlotte de Sajonia-Meiningen , la mitad prima hermana de su madre. Tuvieron cuatro hijos: