El formalismo ético es un tipo de teoría ética que define los juicios morales en términos de su forma lógica (p. Ej., Como "leyes" o "prescripciones universales") en lugar de su contenido (p. Ej., Como juicios sobre qué acciones promoverán mejor el bienestar humano ). El término también suele tener connotaciones críticas. Kant , por ejemplo, ha sido criticado por definir la moralidad en términos de la característica formal de ser una "ley universal", y luego por intentar derivar de esta característica formal varios deberes morales concretos.
El formalismo ético está relacionado, pero no es idéntico, a la teoría de la ética formal relativamente reciente de Harry J. Gensler (alrededor de 1996) . La ética formal es similar al formalismo ético en que se enfoca en las características formales de los juicios morales, pero es distinta en que el sistema de ética formal es explícita (e intencionalmente) incompleto. Específicamente, mientras que algunos sistemas éticos formalistas (p. Ej., Posiblemente las "leyes universales" de Kant) ven un conjunto de características formales como necesarias y suficientes, la ética formal considera esas características formales como necesarias pero no suficientes.
El formalismo ético es "considerado como un sistema absolutista, si algo anda mal, está mal todo el tiempo" (Pollock, 2004). De todos modos, si algo está bien, entonces está bien todo el tiempo.