extremófilo
Un extremófilo (del latín extremus que significa "extremo" y del griego philiā ( φιλία ) que significa "amor") es un organismo que es capaz de vivir (o en algunos casos prosperar ) en entornos extremos , es decir, entornos que dificultan la supervivencia, como por ejemplo debido a temperatura , radiación , salinidad o nivel de pH extremos . [1]
Estos organismos son ecológicamente dominantes en la historia evolutiva del planeta. Desde hace más de 4000 millones de años, los extremófilos han seguido prosperando en las condiciones más extremas, lo que los convierte en una de las formas de vida más abundantes. [2]
En las décadas de 1980 y 1990, los biólogos descubrieron que la vida microbiana tiene una gran flexibilidad para sobrevivir en entornos extremos (nichos que son ácidos, extraordinariamente calientes o con una presión de aire irregular, por ejemplo) que serían completamente inhóspitos para organismos complejos . Algunos científicos incluso llegaron a la conclusión de que la vida pudo haber comenzado en la Tierra en fuentes hidrotermales muy por debajo de la superficie del océano. [4]
Según el astrofísico Steinn Sigurdsson, "se han encontrado esporas bacterianas viables que tienen 40 millones de años en la Tierra, y sabemos que están muy endurecidas a la radiación ". [5] Algunas bacterias se encontraron viviendo en el frío y la oscuridad en un lago enterrado a media milla de profundidad bajo el hielo en la Antártida , [6] y en la Fosa de las Marianas , el lugar más profundo de los océanos de la Tierra. [7] [8] Expediciones del Programa Internacional de Descubrimiento de los Océanos encontraron microorganismos en sedimentos a 120 °C que se encuentran 1,2 km por debajo del lecho marino en la zona de subducción de Nankai Trough .[9] [10] Se han encontrado algunos microorganismos prosperando dentro de las rocas hasta 1900 pies (580 m) por debajo del fondo del mar bajo 8500 pies (2600 m) de océano frente a la costa del noroeste de los Estados Unidos. [7] [11] Según uno de los investigadores, "Puedes encontrar microbios en todas partes: son extremadamente adaptables a las condiciones y sobreviven donde sea que estén". [7] Una clave para la adaptación de los extremófilos es sucomposición de aminoácidos , que afecta su capacidad de plegamiento de proteínas en condiciones particulares. [12] Estudiar ambientes extremos en la Tierra puede ayudar a los investigadores a comprender los límites de habitabilidad en otros mundos. [13]
Tom Gheysens de la Universidad de Ghent en Bélgica y algunos de sus colegas han presentado hallazgos de investigación que muestran que las esporas de una especie de bacteria Bacillus sobrevivieron y aún eran viables después de calentarse a temperaturas de 420 °C (788 °F). [14]
Hay muchas clases de extremófilos que se distribuyen por todo el mundo; cada uno correspondiente a la forma en que su nicho ambiental difiere de las condiciones mesófilas. Estas clasificaciones no son excluyentes. Muchos extremófilos pertenecen a varias categorías y se clasifican como poliextremófilos . Por ejemplo, los organismos que viven dentro de rocas calientes en las profundidades de la superficie de la Tierra son termofílicos y piezófilos, como Thermococcus barophilus . [17] Un poliextremófilo que vive en la cima de una montaña en el desierto de Atacama podría ser un xerófilo radiorresistente , un psicrófilo y un oligótrofo .. Los poliextremófilos son bien conocidos por su capacidad para tolerar niveles de pH altos y bajos . [18]
