Sir Francis Robert Benson (4 de noviembre de 1858 - 31 de diciembre de 1939), conocido profesionalmente como Frank Benson o FR Benson , fue un actor y director inglés . Fundó su propia compañía en 1883 y produjo todas las obras de Shakespeare excepto dos . Su asociación de treinta años con el Shakespeare Memorial Theatre y el Festival anual de Shakespeare en Stratford-upon-Avon sentó las bases para la creación de la Royal Shakespeare Company después de su muerte.
La compañía de Benson realizó numerosas giras, con pocas temporadas en Londres, y se convirtió en un campo de entrenamiento para varias generaciones de jóvenes artistas, incluidos Henry Ainley , Oscar Asche , Lilian Braithwaite , Isadora Duncan , Nigel Playfair , Nancy Price y Harcourt Williams .
Benson nació en Eden House, Tunbridge Wells , Kent, el 4 de noviembre de 1858, tercer hijo y cuarto hijo de William Benson (1816–1887), abogado, y su esposa, Elizabeth, de soltera Soulsby Smith (1830–1892). [1] Su hijo mayor, William Arthur Smith Benson , se convirtió en un conocido arquitecto y diseñador, y el más joven, Godfrey Rathbone Benson , más tarde barón Charnwood, fue un político liberal . En 1871, Benson fue al Winchester College , donde un maestro le inspiró el amor por Shakespeare. [2] De allí fue a New College, Oxforden 1878, donde se destacó como atleta (ganando el Interuniversitario tres millas) y como actor aficionado. En 1880 montó una exitosa producción del Agamenón de Esquilo , en el griego original; Benson interpretó a Clitemnestra. [2] Esto fue seguido por Alcestis de Eurípides al año siguiente, en el que Benson interpretó a Apolo . [2]
En julio de 1881, Benson y su Oxford Agamemnon Sociey ocuparon el Imperial Theatre de Londres para una única representación de Romeo y Julieta . La actuación no fue admirada; The Stage lo encontró "uno de los peores que hemos tenido la desgracia de presenciar", y comentó que el Romeo de Benson se parecía al Bunthorne de George Grossmith en Patience . [3] Benson luego estudió con Hermann Vezin y fue animado por Ellen Terry , quien persuadió a Henry Irving para que llevara a Benson a interpretar a París en Romeo y Julieta en el Lyceum.en 1882. Irving no quedó impresionado y no extendió el contrato del joven actor. Terry sugirió que Benson debería unirse a una compañía de giras donde pudiera obtener más experiencia y mejores partes que en Londres. Se unió primero a la compañía de Miss Alleyne, y luego a la de Walter Bentley , que representaba a Shakespeare y comedias clásicas en el norte de Inglaterra y Escocia. The Times describió las circunstancias en las que Benson llegó a hacerse cargo de la empresa en 1883:
Con la ayuda de más subsidios de su padre, Benson construyó su compañía y amplió su gama de giras a todo el país y más allá. [1] En 1886 se casó con un miembro de su compañía, Constance Featherstonhaugh . Tuvieron dos hijos, Eric William (1887-1916, muerto en la batalla del Somme ) y Brynhild Lucy (1888-1974). [1]
En 1886, Charles Flower , el filántropo detrás del Shakespeare Memorial Theatre , invitó a Benson y su compañía a inaugurar el Festival de Shakespeare de ese año en Stratford-upon-Avon . [4] Desde entonces hasta 1919, Benson presentó todas menos cinco de las temporadas anuales de Stratford. El crítico James Agate dijo que la compañía de Benson "era el vivero de la actuación moderna de Shakespeare", y tanto la Royal Shakespeare Company como el National Theatre tienen algunas de sus raíces en su compañía y producciones. [5]