El escudo fecal es una estructura formada por las larvas de muchas especies de escarabajos de la familia de los escarabajos de las hojas , Chrysomelidae. [1] Está compuesto por el excremento del insecto y, a menudo, por sus exuvias , o trozos de exoesqueleto desprendido . El escarabajo puede llevar el escudo en la espalda o empuñarlo en su extremo posterior. La función principal del escudo fecal es la defensa contra los depredadores . [2] Otros términos para el escudo fecal señalados en la literatura incluyen "ropa de larva", " kotanhang " ("apéndice fecal"), "máscara fecal", "almohadilla fecal" y "
Las larvas de escarabajo de las subfamilias de crisomelidos Criocerinae y Galerucinae a menudo usan sus escudos fecales en montones en sus espaldas, agregando material regularmente a medida que se desprenden los pedazos. Los escudos de las larvas de Cassidinae son móviles. Se unen al extremo posterior del cuerpo y se mueven a su posición según sea necesario, a veces se mantienen en su lugar sobre la larva como un paraguas . Se pueden levantar e incluso balancear para golpear a un depredador. [4]
Cuando el escudo se lleva en la punta del abdomen, se asegura a un proceso similar a una espina de dos lóbulos llamado furca caudal, [5] que también se conoce como "bifurcación anal". [6] La larva construye el escudo maniobrando su " ano musculoso telescópico y altamente protráctil ", [7] o "torreta anal", que se coloca dorsalmente, en la espalda. Excreta una cantidad de heces , a veces con una gota de secreción pegajosa , y las coloca en la furca caudal usando su torreta anal. En la especie Hemisphaerota cyanea , la larva construye un escudo que puede llamarse más descriptivamente " paja fecal".", porque está tejido a partir de hilos de excremento angostos y enrollados. La larva comienza a alimentarse inmediatamente después de emerger del huevo y en cuestión de minutos produce su primer hilo fecal. En doce horas, su escudo de paja es de tamaño completo. La larva diligentemente repara el escudo con hilos de repuesto cuando se rompe. [8]
El escudo fecal toma muchas formas a través de las especies. En algunos cubre todo el cuerpo, mientras que en otros es más estrecho. [8] En algunos, es simplemente un "grupo". [3] En consistencia puede ser duro o más bien "pastoso". [8] En algunas especies de la subfamilia Chrysomelinae , la hembra adulta cubre cada uno de sus huevos con heces, y cuando emerge la larva, utiliza esta cubierta fecal preparada como base de su escudo, agregándose a medida que crece. Estas cubiertas tienden a ser bastante duras y se han comparado con el adobe . [4] La mayoría de los escudos fecales están unidos con exuviae, las "pieles" que se desprenden del insecto cuando muda . [3]Algunos escudos, como el de Cassida stigmatica , están completamente libres de excrementos, hechos solo de exuvias. [9]
El escudo fecal no es solo una barrera física, sino también química. Cuando una larva se alimenta de una planta, ingiere metabolitos secundarios en los tejidos de la planta, como alcaloides , saponinas y derivados del fitol , y estos están presentes en sus heces. Estos productos químicos pueden ser una potente defensa contra los insectos depredadores. Por ejemplo, la larva del escarabajo tortuga Plagiometriona clavata obtiene compuestos químicos de su dieta de agridulce ( Solanum dulcamara ), los excreta y los incorpora a su escudo, donde repelen a la hormiga depredadora Formica subsericea . [10]
El escudo fecal es beneficioso, pero tiene un costo para el insecto. Aunque está hecha de productos de desecho, la larva debe ejercer energía simplemente para transportar su peso. [2] Un escudo fecal puede pesar la mitad que la propia larva. [11] De lo contrario, esta energía podría entrar en desarrollo. [2] El escudo también es un problema para la larva cuando tiene el efecto contrario: su química atrae a los depredadores en lugar de repelerlos. Los experimentos con varias larvas del género Cassida que se alimentan de tanaceto , rico en volátiles, muestran que sus escudos atraen a la hormiga depredadora Myrmica rubra . [9]
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