El término débil mental se usó desde finales del siglo XIX en Europa, los Estados Unidos y Australasia para los trastornos que luego se denominaron enfermedades o deficiencias de la mente .
En ese momento, la deficiencia mental abarcaba todos los grados de deficiencia educativa y social. Dentro del concepto de deficiencia mental, los investigadores establecieron una jerarquía, que va desde la idiotez , en el extremo más severo de la escala; a la imbecilidad , en el punto medio; ya la debilidad mental en el extremo superior del funcionamiento. Este último fue concebido como una forma de deficiencia mental de alto grado. [1]
El desarrollo del sistema de clasificación de la deficiencia mental se ha atribuido a Sir Charles Trevelyan en 1876 y se asoció con el surgimiento de la eugenesia . [2] El término y la jerarquía se habían utilizado en ese sentido al menos diez años antes. [3] Los términos "comodín" fuera de la jerarquía establecida, como idiota sabio , pueden haber sido utilizados como connotaciones para diversos grados de autismo . [ cita requerida ]
El primer uso registrado del término en el idioma inglés data de 1534, cuando aparece en una de las primeras traducciones al inglés del Nuevo Testamento , la Biblia de Tyndale . Un mandamiento bíblico para "Consolar a los débiles de mente" está incluido en 1 Tesalonicenses. [4]
Un editorial del London Times de noviembre de 1834 describe al antiguo primer ministro Lord Liverpool como un "pedante del cargo débil mental". [5]
La Comisión Real del gobierno británico sobre el cuidado y control de los débiles mentales (1904-1908), en su Informe de 1908, definió a los débiles mentales como: