El Gran Incendio de Londres fue un gran incendio que arrasó las partes centrales de Londres desde el domingo 2 de septiembre al jueves 6 de septiembre de 1666. [1] El incendio destruyó la ciudad medieval de Londres dentro de la antigua muralla romana . Amenazó, pero no alcanzó, la ciudad de Westminster (hoy West End ), el Palacio de Whitehall de Carlos II y la mayoría de los barrios marginales suburbanos . [2] Se estima que destruyó las casas de más de 70.000 de los 80.000 habitantes de la ciudad. [3]
El incendio se inició en una panadería poco después de la medianoche del domingo 2 de septiembre y se propagó rápidamente. El uso de la principal técnica de extinción de incendios de la época, la creación de cortafuegos mediante demolición, se retrasó críticamente debido a la indecisión del Lord Mayor , Sir Thomas Bloodworth . Para cuando se ordenaron demoliciones a gran escala el domingo por la noche, el viento ya había avivado el fuego de la panadería en una tormenta de fuego.que derrotó tales medidas. El fuego avanzó hacia el norte el lunes hasta el corazón de la ciudad. El orden en las calles se rompió cuando surgieron rumores de extranjeros sospechosos que estaban provocando incendios. Los temores de las personas sin hogar se centraron en los franceses y holandeses, los enemigos de Inglaterra en la Segunda Guerra Anglo-Holandesa en curso ; estos importantes grupos de inmigrantes se convirtieron en víctimas de linchamientos y violencia callejera. El martes, el fuego se extendió por casi toda la ciudad, destruyendo la catedral de San Pablo y saltando el río Fleet para amenazar la corte de Carlos II en Whitehall.. Simultáneamente se estaban poniendo en marcha esfuerzos coordinados de extinción de incendios. Se considera que la batalla para apagar el fuego se ganó por dos factores clave: el fuerte viento del este amainó, y la guarnición de la Torre de Londres usó pólvora para crear cortafuegos efectivos, deteniendo la propagación hacia el este.
Se desconoce el número de muertos, pero en general se cree que fue relativamente pequeño; sólo se registraron seis muertes verificadas. Algunos historiadores han desafiado esta creencia alegando que las muertes de ciudadanos más pobres no fueron registradas y que el calor del fuego pudo haber incinerado a muchas víctimas, sin dejar restos reconocibles. [4] Los problemas sociales y económicos creados por el desastre fueron abrumadores. La huida de Londres y el asentamiento en otros lugares fueron fuertemente alentados por Carlos II, quien temía una rebelión en Londres entre los refugiados desposeídos. Se propusieron varios esquemas de reconstrucción de la ciudad, algunos de ellos muy radicales. Después del incendio, Londres fue reconstruida esencialmente con el mismo plano de calles medievales que todavía existe en la actualidad. [5]
En la década de 1660, Londres era, con mucho, la ciudad más grande de Gran Bretaña, estimada en 400.000 habitantes. [6] John Evelyn , comparando Londres con la magnificencia barroca de París en 1659, lo llamó una "congestión de casas de madera, norteña e inartificial". [7] Por "inartificial", Evelyn se refería a no planificado e improvisado, el resultado del crecimiento orgánico y la expansión urbana descontrolada . [8] Londres había sido un asentamiento romano durante cuatro siglos y se había vuelto progresivamente más concurrido dentro de la muralla defensiva de la ciudad. También se había extendido más allá de la pared hacia barrios bajos extramuros como Shoreditch , Holborn y Southwark., y había llegado lo suficientemente lejos como para incluir la ciudad independiente de Westminster . [8] [9]
A finales del siglo XVII, la ciudad propiamente dicha, el área delimitada por la muralla de la ciudad y el río Támesis, era solo una parte de Londres, cubría unos 700 acres (2,8 km 2 ; 1,1 millas cuadradas), [10] y albergaba aproximadamente 80.000 personas, o una cuarta parte de los habitantes de Londres. La City estaba rodeada por un anillo de suburbios interiores donde vivía la mayoría de los londinenses. [11] La ciudad era entonces, como ahora, el corazón comercial de la capital, y era el mercado más grande y el puerto más activo de Inglaterra, dominado por las clases comerciales y manufactureras. [12] La ciudad estaba obstruida por el tráfico, contaminada y poco saludable, especialmente después de que fue golpeada por un devastador brote de peste bubónica en el año de la peste de 1665.[11]