Un continente es cualquiera de varias grandes masas de tierra . Generalmente identificadas por convención en lugar de criterios estrictos, hasta siete regiones geográficas se consideran comúnmente como continentes. Ordenadas de mayor a menor área, estas siete regiones son: Asia , África , América del Norte , América del Sur , Antártida , Europa y Australia . [1] Las variaciones con menos continentes pueden fusionar algunos de estos, por ejemplo, algunos sistemas incluyen Afro-Eurasia , América o Eurasia como continentes únicos.Zelandia , una masa de corteza continental en gran parte sumergida, también ha sido descrita como un continente.
Las islas oceánicas se agrupan con frecuencia con un continente cercano para dividir toda la tierra del mundo en regiones geográficas. Bajo este esquema, la mayoría de los países y territorios insulares del Océano Pacífico se agrupan junto con el continente de Australia para formar una región geográfica denominada Oceanía .
En geología , un continente se define como "una de las principales masas de tierra de la Tierra, que incluye tanto la tierra seca como las plataformas continentales ". [2] Los continentes geológicos corresponden a seis grandes áreas de corteza continental que se encuentran en las placas tectónicas , pero excluyen pequeños fragmentos continentales como Madagascar que generalmente se denominan microcontinentes. La corteza continental solo se sabe que existe en la Tierra . [3]
Por convención, los continentes "se entienden como masas de tierra grandes, continuas y discretas, idealmente separadas por extensiones de agua". [4] En esquemas modernos con cinco o más continentes reconocidos, al menos un par de continentes está unido por tierra de alguna manera. El criterio de "grande" conduce a una clasificación arbitraria: Groenlandia , con una superficie de 2 166 086 kilómetros cuadrados (836 330 millas cuadradas), solo se considera la isla más grande del mundo, mientras que Australia , con 7 617 930 kilómetros cuadrados (2 941 300 millas cuadradas), se considera la isla más grande del mundo. continente más pequeño.
Todas las principales masas de tierra de la Tierra tienen costas en un Océano Mundial único y continuo , que está dividido en varios componentes oceánicos principales por los continentes y varios criterios geográficos. [5] [6]
El significado más restringido de continente es el de un área continua [7] [ fuente no terciaria necesaria ] de tierra o tierra firme, con la costa y cualquier frontera terrestre formando el borde del continente. En este sentido, el término Europa continental (a veces denominado en Gran Bretaña como "el Continente") se usa para referirse a la Europa continental, excluyendo islas como Gran Bretaña , Islandia , Irlanda y Malta , mientras que el término continente de Australia puede referirse a el continente de Australia , excluyendo Nueva Guinea ,Tasmania y otras islas cercanas. De manera similar, los Estados Unidos continentales se refieren a los 48 estados contiguos y el Distrito de Columbia y pueden incluir a Alaska en el noroeste del continente (los dos están separados por Canadá ), mientras que se excluye Hawái en el Océano Pacífico .