La serpiente de liga gigante ( Thamnophis gigas ) es la especie más grande de serpiente de liga . Relativamente rara, es una serpiente semiacuática con una distribución limitada en los humedales del centro de California .
La culebra de liga gigante es la especie más grande de culebra de liga, y las serpientes adultas miden entre 94 y 165 cm (3,1 y 5,4 pies) de largo. Al igual que con muchas serpientes, las serpientes de liga gigantes hembras tienden a ser más largas y más grandes que los machos. [2] Las serpientes tienen escamas en forma de quilla, con una franja dorsal amarilla sobre un fondo negro o gris oscuro, y dos franjas amarillas adicionales a cada lado que recorren la longitud de su cuerpo. Aunque, se han observado algunos patrones a cuadros sin rayas. [3] Es venenoso, pero inofensivo para los humanos; posee un veneno neurotóxico muy suave que ayuda a someter a su presa. Una mordedura a un ser humano como máximo le dará una erupción roja con picazón alrededor del área de la mordedura. [3]
La serpiente de liga gigante se encuentra en el centro de California. Su rango histórico se extiende a través de gran parte de los valles de Sacramento y San Joaquín en el centro de California, pero se ha reducido a unas pocas áreas fragmentadas en el valle de Sacramento. [4] Debido a su naturaleza semiacuática , rara vez se encuentra a más de unos pocos metros del agua [5] durante la temporada activa. Esta dependencia del agua ha impedido que la serpiente de liga gigante se disperse a nuevos hábitats de manera efectiva [6] y también es responsable de la fragmentación de las poblaciones de la serpiente, ya que las áreas entre los hábitats a menudo son inhóspitas para ella. [7]Debido a esto, las serpientes de liga gigantes generalmente se encuentran en áreas que habitaron anteriormente, incluso si esas áreas fueron destruidas o convertidas. [6] Históricamente, la serpiente habitó hábitats de humedales, particularmente pantanos de tule , [8] pero debido a la destrucción de estos hábitats, ahora se encuentra predominantemente en humedales artificiales asociados con la agricultura de arroz . [7] Las serpientes de liga gigantes prefieren habitar cuerpos de agua estancados o de movimiento lento con vegetación emergente; usan el agua para termorregularse y los cuerpos de agua profundos y rápidos son demasiado fríos, mientras que la vegetación emergente los protege de los depredadores. [4]A pesar de su dependencia del agua, las serpientes de liga gigantes pasan la mayor parte de su tiempo en tierra durante la temporada activa y todo el tiempo en brumación en tierra durante el invierno. [5] Pasan la mayor parte de su tiempo en tierra bajo tierra. [8] Cuando no están bajo tierra, buscan basura o vegetación (particularmente tules) para cubrirse de los depredadores y los extremos ambientales, y evitan las áreas rocosas o abiertas. [8] Las serpientes de liga gigantes asociadas con la agricultura del arroz usan los canales de los campos de arroz durante la primavera y el otoño y usan los campos de arroz durante la temporada activa, ya que proporcionan un buen hábitat para las serpientes con abundante comida, agua y cobertura. [9]Debido a la destrucción del hábitat, la mayoría de las serpientes de liga gigantes viven en humedales agrícolas de arroz y, por lo tanto, la mayoría vive en propiedades privadas, lo que constituye una barrera para su estudio y conservación. [6]
Las serpientes de liga gigantes están activas durante el día desde la primavera hasta finales del otoño y pasarán el invierno en ambientes terrestres antes de emerger en la primavera siguiente. Altamente acuático, está activo cuando la temperatura del agua es de 68 °F (20 °C) o más y está inactivo bajo tierra cuando su hábitat acuático está por debajo de esta temperatura. Tienen varios depredadores naturales, particularmente las serpientes jóvenes que son víctimas de las ranas toro americanas y las serpientes reyes de California . [10] Las ligas gigantes son presa de varias aves rapaces y han desarrollado un comportamiento de buceo rápido para evitarlas. [3] Al igual que otras serpientes de liga, la serpiente de liga gigante puede liberar un almizcle maloliente de su cloaca si se siente amenazada o molestada. [3]