La tormenta de hielo de América del Norte de 1998 (también conocida como la Gran Tormenta de Hielo de 1998 o la Tormenta de Hielo de enero ) fue una combinación masiva de cinco tormentas de hielo sucesivas más pequeñas en enero de 1998 que azotó una franja de tierra relativamente estrecha desde el este de Ontario hasta el sur de Quebec. , Nuevo Brunswick y Nueva Escocia en Canadá, y áreas limítrofes desde el norte de Nueva York hasta el centro de Maine en Estados Unidos. Causó daños masivos a los árboles y a la infraestructura eléctrica en toda la zona, lo que provocó cortes de energía generalizados y prolongados. Millones de personas quedaron a oscuras durante períodos que variaron desde días hasta varias semanas y, en algunos casos, meses. Esto provocó 34 víctimas mortales, un cierre de actividades en grandes ciudades como Montreal y Ottawa , y un esfuerzo sin precedentes de reconstrucción de la red eléctrica. La tormenta de hielo provocó el mayor despliegue de personal militar canadiense desde la Guerra de Corea , con más de 16.000 efectivos de las Fuerzas Canadienses desplegados, 12.000 en Quebec y 4.000 en Ontario en el punto álgido de la crisis. [3] [4] : 16
La lluvia helada es común en la mitad oriental de Canadá y Nueva Inglaterra y generalmente ocurre en el estrecho límite entre el aire frío del este y el norte y el aire húmedo del sur. Normalmente, una masa de aire cálido viajará hacia el norte a lo largo del valle del Mississippi y superará una capa poco profunda de aire frío atrapada en la superficie. [4] : 30 Un embalse de aire frío tan favorable ocurre con un flujo de este a noreste en el valle de San Lorenzo (la dirección predominante del viento en el valle de San Lorenzo suele ser noreste o suroeste) y el valle de Ottawa y a lo largo del eje de las Montañas Apalaches .
La nieve se produce en los niveles superiores en un sistema de tormentas invernales de este tipo, pero finalmente se derrite y se convierte en lluvia a medida que cae a través de una capa de aire cálido de temperatura por encima del punto de congelación (de al menos 1200 pies (370 m) de profundidad) asociada con el avance. . La lluvia pasa a través de aire más frío cerca de la superficie y se sobreenfría . Cuando esa lluvia toca el suelo o cualquier otra superficie fría en el aire frío de abajo, las gotas se congelan al contacto, creando acumulaciones de hielo. Si la capa de aire frío es demasiado espesa, las gotas se vuelven a congelar antes de tocar el suelo y forman bolitas de hielo , que suelen ser menos peligrosas. [4] : 22
El área de Montreal suele recibir lluvia helada entre 12 y 17 veces al año, con un promedio de entre 45 y 65 horas totales de lluvia. [5] Sin embargo, una tormenta de lluvia helada suele durar sólo unas pocas horas y deja unos pocos milímetros (fracciones de pulgada) de acumulación. Hace que las carreteras y aceras se vuelvan resbaladizas, provocando colisiones de tráfico menores, pero los equipos de carreteras utilizan material descongelante para solucionarlo. Las líneas eléctricas y otros equipos se construyen de acuerdo con estándares estrictos, ya que grandes eventos de acumulación han ocurrido muchas veces antes de 1998. [5] En Quebec, los estándares se reforzaron después de que una tormenta dejó entre 30 milímetros (1,2 pulgadas) y 40 milímetros (1,6 pulgadas) de hielo en Montreal en 1961. [6]
Antes de la tormenta de 1998, la última gran tormenta de hielo que azotó Montreal (1961) depositó alrededor de 30 a 60 milímetros (1,2 a 2,4 pulgadas) de hielo. Sin embargo, la tormenta de 1998 dejó depósitos dos veces más gruesos, derribando líneas eléctricas en toda la región, dañando la mayoría de los árboles en Montreal y dejando las calles cubiertas por una gruesa e intransitable capa de hielo. [6]
El 4 de enero de 1998, un sistema de baja nivel superior se detuvo sobre los Grandes Lagos , bombeando aire cálido y húmedo desde el Golfo de México hacia la parte superior del Valle del San Lorenzo. Luego, el flujo superior giró hacia el este, arrastrando esta masa de aire hacia la Bahía de Fundy . Al mismo tiempo, un centro de alta presión se encontraba más al norte en Labrador , manteniendo un flujo de aire muy frío hacia el este cerca de la superficie. [7] Un área de alta presión inusualmente fuerte de las Bermudas estaba anclada sobre el Océano Atlántico, lo que impidió que estos sistemas se movieran más hacia el este, como lo hacen la mayoría de las tormentas invernales cuando pasan sobre los Grandes Lagos-St. Región de Lawrence.