Henry Allan Gleason (1882–1975) fue un ecologista , botánico y taxónomo estadounidense . Era conocido por su respaldo al concepto individualista o de comunidad abierta de la sucesión ecológica , y su oposición al concepto de Frederic Clements del estado clímax de un ecosistema . Sus ideas fueron descartadas en gran medida durante su vida laboral, lo que lo llevó a pasar a la taxonomía de plantas, pero encontró aceptación a fines del siglo XX.
Gleason nació en Dalton City, Illinois , y después de un trabajo de pregrado y maestría en la Universidad de Illinois , obtuvo un doctorado en biología de la Universidad de Columbia en 1906. Ocupó cargos docentes en la Universidad de Illinois, la Universidad de Chicago y la Universidad de Michigan . , antes de regresar a la Costa Este, al Jardín Botánico de Nueva York en el Bronx , Nueva York , donde permaneció el resto de su carrera, hasta 1950.
En las primeras investigaciones ecológicas de Gleason sobre la vegetación de Illinois , alrededor de 1909-1912, trabajó en gran medida dentro de la estructura teórica respaldada por el ecologista Frederic Clements , cuyo trabajo sobre la sucesión fue el más influyente durante las primeras décadas del siglo XX. Sobre la base de la investigación histórica de Henry C. Cowles en las Dunas de Indiana y algunas de las ideas de su mentor Charles Bessey en la Universidad de Nebraska , Clements había desarrollado una teoría de la sucesión de plantas en la que la vegetación podía explicarse por referencia a una secuencia ideal. de desarrollo llamado sere. Clements a veces comparó el desarrollo de los seres con el crecimiento de los organismos individuales y sugirió que, en las circunstancias adecuadas, los seres culminarían en la forma de vegetación mejor adaptada , a la que llamó estado clímax . En sus primeras investigaciones, Gleason interpretó la vegetación de Illinois utilizando conceptos clementsianos como asociaciones , estados clímax, especies pioneras y especies dominantes.
Sin embargo, en 1918, Gleason comenzó a expresar dudas significativas sobre la utilidad de parte del vocabulario ampliamente utilizado por Clements, especialmente el uso de la metáfora del organismo para describir el crecimiento de la vegetación y el tratamiento de las unidades de vegetación como si incluyeran clímax. (Qué unidades deberían usarse en el análisis de la vegetación fue un tema ampliamente discutido en la ecología de principios del siglo XX). En 1926, Gleason expresó objeciones aún más fuertes a la teoría de Clements. Primero, argumentó que la identificación de Clements de tipos particulares de vegetación asumía demasiada homogeneidad ., ya que las áreas de vegetación son en realidad similares entre sí solo en grados. En segundo lugar, argumentó que la asociación de tipos particulares de vegetación de Clements con áreas particulares subestimó la diversidad real de la vegetación. Estas objeciones juntas arrojan dudas, para Gleason, sobre la "integridad del concepto de asociación " en sí mismo, sobre la identificación de cualquier grupo de especies como equivalente a una asociación nombrable, como "asociación roble-arce", como botánicos y ecologistas (incluido el propio Gleason) normalmente tenía.
Como alternativa a la descripción de la vegetación en términos de asociaciones , Gleason ofreció "el concepto individualista de ecología", en el que "los fenómenos de la vegetación dependen completamente de los fenómenos de la especie individual" (1917), y las asociaciones de plantas están menos estructuradas que él. pensaba que sostenía la teoría de Clements. A veces, Gleason sugirió que la distribución de las plantas se aproxima a la aleatoriedad matemática .
Clements nunca respondió por escrito a las objeciones y modelos alternativos de Gleason, y fueron ignorados en gran medida hasta la década de 1950, cuando la investigación de varios ecologistas (en particular, Robert Whittaker y John T. Curtis ) apoyó los modelos gleasonianos. Posteriormente, los modelos 'específicos-individualistas' se han vuelto predominantes en la ecología comunitaria.