Hans Peter Kraus (12 de octubre de 1907 - 1 de noviembre de 1988), también conocido como HP Kraus o HPK , fue un comerciante de libros nacido en Austria descrito como "sin duda el comerciante de libros raros más exitoso y dominante del mundo en la segunda mitad del siglo XX" [1] y en una liga con otros comerciantes de libros raros como Bernard Quaritch , Guillaume de Bure y ASW Rosenbach . Kraus se especializó en manuscritos iluminados medievales , incunables(libros impresos antes de 1501) y libros raros de los siglos XVI y XVII, pero compraba y vendía casi cualquier libro raro, valioso e importante que se cruzara en su camino. Se enorgullecía de ser "el único librero de la historia... que poseía una Biblia de Gutenberg y los Salterios de 1457 y 1459 [2] simultáneamente", subrayando que "'poseer' aquí es la palabra correcta, ya que no fueron comprados para la cuenta de un cliente, sino para acciones". [3]
Kraus nació el 12 de octubre de 1907 en Viena , Austria . Después de trabajar para R. Lechner en Viena y Ernst Wasmuth en Berlín , comenzó su propio negocio de libros raros en 1932, que prosperó a pesar de la Depresión . En 1938, tras la anexión alemana de Austria , Kraus fue arrestado por ser judío y enviado al campo de concentración de Dachau . Después de varios meses, fue trasladado a Buchenwald . Después de ocho meses en Buchenwald, fue puesto en libertad, regresó a Viena y se le ordenó abandonar Austria en dos meses. [4]
Kraus abandonó su negocio y sus existencias de 100.000 libros, aunque anteriormente había enviado algunos libros y objetos de valor a Suiza y viajó a Estocolmo , Suecia . Hizo arreglos para que su madre se uniera a él allí; ella llegó solo dos días antes de que comenzara la Segunda Guerra Mundial . En septiembre obtuvo una visa y zarpó hacia la ciudad de Nueva York , llegando el 12 de octubre de 1939, donde llegó con la carta de Vérard Columbus de 1494, lo que le valió su primera pieza publicitaria como librero en América: una columna de periódico sobre la llegada de la carta de Colón. en el Día de la Raza. [5] Dos semanas después de su llegada, conoció a Hanni Zucker, también de Viena, con quien posteriormente se casó. [6]
Kraus reinició su negocio de libros raros en Nueva York, que pronto comenzó a prosperar. Su primera venta importante fue a Lessing J. Rosenwald , un importante coleccionista de libros, quien finalmente donó su colección de primeros libros impresos a la Biblioteca del Congreso . [7] A lo largo de los años, Kraus compró y vendió importantes manuscritos iluminados medievales, incunables y una variedad de libros y manuscritos raros. Entre sus ventas más importantes se encuentran los Evangelios de Anhalt , [8] las Horas finamente iluminadas de Catalina de Cleves ahora reunidas con su otra mitad en la Biblioteca Morgan , la copia de Arthur Houghton de la Biblia de Gutenberg por $ 2,5 millones, [9] tres copias deLa primera edición de Caxton de los Cuentos de Canterbury, [10] y el manuscrito original de la proclamación de la Compra de Luisiana , firmado por Thomas Jefferson , [11] También compró el enigmático manuscrito de Voynich en 1961 por $24,500, y después de siete años de al intentar sin éxito venderlo por hasta $ 160,000, finalmente lo donó a la Biblioteca Beinecke de la Universidad de Yale . [12] Kraus también vendió el magnífico manuscrito Giant Bible of Mainz a Lessing J. Rosenwald, quien lo donó a la Biblioteca del Congreso. [13]
Al principio de su carrera, Kraus inició la práctica de comprar bibliotecas o colecciones enteras a un precio reducido y luego vender los artículos individualmente o en grupos más pequeños, cuidadosamente investigados y catalogados, para obtener una gran ganancia. [14] Continuó con esa práctica después de mudarse a los Estados Unidos, por ejemplo, comprando en 1949 unos 20.000 volúmenes de la biblioteca Prince Liechtenstein por un precio "total", [15] toda la colección de Frederick Adams de principios comunistas, radicales y literatura anarquista y efímera, [16] y en 1977 el resto de la gran colección de manuscritos del bibliómano del siglo XIX Sir Thomas Phillipps, que después de la mayor parte de un siglo de subastas, todavía constaba de 2000 volúmenes manuscritos y 130 000 cartas y documentos manuscritos. [17]