La heterotermia o heterotermia (del griego ἕτερος heteros "otro" y θέρμη thermē "calor") es un término fisiológico para los animales que varía entre la autorregulación de su temperatura corporal y permitir que el entorno circundante la afecte. En otras palabras, exhiben características tanto de poiquilotermia como de homeotermia .
Los animales heterotérmicos son aquellos que pueden alternar entre estrategias poiquilotérmicas y homeotérmicas . Estos cambios en las estrategias generalmente ocurren a diario o anualmente. La mayoría de las veces, se utiliza como una forma de disociar las tasas metabólicas fluctuantes observadas en algunos pequeños mamíferos y aves (por ejemplo, murciélagos y colibríes ), de las de los animales tradicionales de sangre fría . En muchas especies de murciélagos , la temperatura corporal y la tasa metabólica se elevan solo durante la actividad. En reposo, estos animales reducen su metabolismo .drásticamente, lo que hace que su temperatura corporal descienda a la del entorno circundante. Esto los hace homeotérmicos cuando están activos y poiquilotérmicos cuando están en reposo. Este fenómeno se ha denominado " letargo diario " y se estudió intensamente en el hámster Djungarian . Durante la temporada de hibernación , este animal muestra un metabolismo fuertemente reducido cada día durante la fase de reposo, mientras que revierte al metabolismo endotérmico durante su fase activa, lo que lleva a temperaturas corporales eutérmicas normales (alrededor de 38 ° C).
Los mamíferos más grandes (por ejemplo, las ardillas terrestres ) y los murciélagos muestran episodios de letargo de varios días durante la hibernación (hasta varias semanas) en invierno. [1] Durante estos episodios de letargo de varios días, la temperatura corporal desciende a ~ 1 ° C por encima de la temperatura ambiente y el metabolismo puede descender a aproximadamente el 1% de la tasa metabólica endotérmica normal. Incluso en estos hibernadores profundos, los largos períodos de letargo se interrumpen por episodios de metabolismo endotérmico, llamados despertares (que suelen durar entre 4 y 20 horas). Estos despertares metabólicos hacen que la temperatura corporal vuelva a niveles eutérmicos de 35-37 ° C. [1] La mayor parte de la energía gastada durante la hibernación se gasta en despertares (70-80%), pero su función sigue sin resolverse.
Se han descrito patrones de hibernación superficial sin despertar en grandes mamíferos (como el oso negro, [2] ) o en circunstancias ambientales especiales. [3]
La heterotermia regional describe organismos que son capaces de mantener diferentes "zonas" de temperatura en diferentes regiones del cuerpo. Esto suele ocurrir en las extremidades y es posible mediante el uso de intercambiadores de calor a contracorriente, como el rete mirabile que se encuentra en el atún y en ciertas aves. [4] Estos intercambiadores igualan la temperatura entre la sangre arterial caliente que sale a las extremidades y la sangre venosa fría que regresa, reduciendo así la pérdida de calor. Los pingüinos y muchas aves árticas usan estos intercambiadores para mantener sus patas aproximadamente a la misma temperatura que el hielo circundante. Esto evita que las aves se atasquen en una capa de hielo. Otros animales, como la tortuga laúd, utilizan los intercambiadores de calor para recolectar y retener el calor generado por sus aletas musculares. [5] Incluso hay algunos insectos que poseen este mecanismo (ver termorregulación de insectos ), el ejemplo más conocido son los abejorros , que exhiben un intercambio de calor a contracorriente en el punto de constricción entre el mesosoma ("tórax") y el metasoma (" abdomen"); el calor se retiene en el tórax y se pierde en el abdomen. [6] Usando un mecanismo muy similar, la temperatura interna del tórax de una abeja puede exceder los 45 ° C mientras está en vuelo.