El edema cerebral a gran altitud ( HACE ) es una afección médica en la que el cerebro se llena de líquido debido a los efectos fisiológicos de viajar a gran altura. Generalmente aparece en pacientes que tienen mal agudo de montaña e implica desorientación, letargo y náuseas entre otros síntomas. Ocurre cuando el cuerpo no logra aclimatarse mientras asciende a una gran altura.
Parece ser un edema vasogénico (penetración de líquidos en la barrera hematoencefálica ), aunque también puede influir el edema citotóxico (retención celular de líquidos). Las personas con la afección deben descender inmediatamente a una altitud menor o estar en coma y puede ocurrir la muerte. Por lo general, los pacientes también reciben oxígeno suplementario y dexametasona .
La HACE se puede prevenir ascendiendo lentamente a las alturas para permitir que el cuerpo tenga más tiempo para aclimatarse. La acetazolamida también ayuda a prevenir la afección. Los pacientes que no reciben tratamiento suelen morir en 48 horas. Aquellos que reciben tratamiento pueden tardar semanas en recuperarse por completo. Es una condición poco común que ocurre en menos del uno por ciento de las personas que ascienden a 4.000 metros (13.000 pies). Descrito por primera vez en 1913, se sabía poco sobre la causa de la afección hasta que se realizaron estudios de resonancia magnética en la década de 1990.
Los primeros síntomas del edema cerebral de las grandes altitudes (HACE) generalmente se corresponden con los del mal agudo de montaña (AMS) de moderado a grave . [2] Los síntomas iniciales de HACE comúnmente incluyen confusión, pérdida del conocimiento, [3] fiebre, ataxia , [4] fotofobia , latidos cardíacos rápidos, [5] lasitud y un estado mental alterado. [2] Las víctimas generalmente intentan dejar de realizar actividades físicas, independientemente de su necesidad de supervivencia. Se desarrollan fuertes dolores de cabeza y los pacientes pierden la capacidad de sentarse. [5] La dilatación venosa de la retina ocurre en el 59% de las personas con HACE. [6]Los síntomas más raros incluyen reflejos tendinosos profundos y enérgicos, hemorragias retinianas , visión borrosa, reflejos plantares de extensión y parálisis ocular. [5] Las parálisis de los nervios craneales ocurren en algunos casos inusuales. [7]
En el exitoso libro de no ficción de 1996 Into Thin Air: A Personal Account of the Mt. Everest Disaster , Jon Krakauer describe los efectos de HACE sobre Dale Kruse, un dentista de cuarenta y cuatro años y uno de los miembros de Scott Fischer's equipo:
Kruse estaba pasando un momento increíblemente difícil simplemente tratando de vestirse solo. Se puso el arnés de escalada al revés, se lo pasó por la bragueta de su traje de viento y no pudo abrocharse la hebilla; afortunadamente, Fischer y Neal Beidleman notaron el error antes de que Kruse comenzara a descender. "Si hubiera intentado descender por las cuerdas de esa manera", dice Beidleman, "se habría salido de inmediato del arnés y caído al fondo del Lhotse Face". “Era como si estuviera muy borracho”, recuerda Kruse. "No podía caminar sin tropezar y perdí por completo la capacidad de pensar o hablar. Era una sensación realmente extraña. Tenía alguna palabra en mi mente, pero no podía imaginar cómo llevarla a mis labios . Así que Scott y Neal tuvieron que vestirme y asegurarse de que mi arnés estuviera puesto correctamente,luego Scott me bajó por las cuerdas fijas. "Para cuando Kruse llegó al campamento base, dice," pasaron todavía otros tres o cuatro días antes de que pudiera caminar desde mi tienda a la tienda comedor sin tropezar por todos lados ". '
Los pacientes con HACE tienen un recuento elevado de glóbulos blancos, pero por lo demás su recuento sanguíneo y bioquímica son normales. Si se realiza una punción lumbar, mostrará un recuento normal de líquido cefalorraquídeo y células, pero un aumento de la presión. [8] En un estudio, las tomografías computarizadas de pacientes con HACE mostraron compresión del ventrículo y baja densidad en el cerebelo. [8] Solo se han realizado unas pocas autopsias en casos mortales de HACE; [9] mostraban circunvoluciones hinchadas , espongiosis de materia blanca y surcos comprimidos . Hubo alguna variación entre los individuos y los resultados pueden no ser típicos de las muertes por HACE. [9]