La historia de St. Martin comparte muchos puntos en común con otras islas del Caribe . Sus primeros habitantes fueron los amerindios, seguidos por los europeos que trajeron la esclavitud para explotar intereses comerciales.
Las reliquias antiguas datan de los primeros pobladores de la isla, probablemente los indios Ciboney (un subgrupo de Arawaks), hace 3500 años. [ cita requerida ] Luego, otro grupo de arahuacos emigró de la cuenca del Orinoco de América del Sur alrededor del año 800 dC [ cita requerida ] Debido a las salinas de San Martín, lo llamaron "Soualiga" o "Tierra de la sal". Principalmente una sociedad agrícola y pesquera, los Arawaks vivían en aldeas de edificios con techos de paja que eran lo suficientemente fuertes como para resistir huracanes. Su tranquila civilización valoraba las actividades artísticas y espirituales. [ cita requerida ]
Sin embargo, sus vidas dieron un vuelco con la descendencia de los indios caribes de la misma región de la que habían venido. Una nación guerrera, los caribes mataron a los hombres arahuacos y esclavizaron a las mujeres. Cuando los europeos comenzaron a explorar el Caribe, la sociedad caribe había desplazado casi por completo a los arahuacos. [ cita requerida ]
En 1493, en el segundo viaje de Cristóbal Colón a las Indias Occidentales , al avistar por primera vez la isla, la llamó Isla de San Martín en honor a San Martín de Tours porque era el 11 de noviembre, día de San Martín. [ cita requerida ] Sin embargo, aunque lo reclamó como territorio español , Colón nunca desembarcó allí, y España hizo que la colonización de la isla fuera una prioridad baja.
Los franceses y los holandeses , por otro lado, codiciaron la isla. Mientras que los franceses querían colonizar las islas entre Trinidad y Bermuda , los holandeses encontraron en San Martín un punto intermedio conveniente entre sus colonias en Nueva Ámsterdam (actual Nueva York ) y Brasil . Con pocas personas habitando la isla, los holandeses fundaron fácilmente un asentamiento allí en 1631, erigiendo Fort Amsterdam como protección contra los invasores. Jan Claeszen Van Campen se convirtió en su primer gobernador , y poco después, la Compañía Holandesa de las Indias Occidentales comenzó sus operaciones de extracción de sal. francés y británicoTambién surgieron asentamientos en la isla. Tomando nota de estas colonias exitosas y queriendo mantener su control del comercio de sal, los españoles ahora encontraron a St. Martin mucho más atractivo. La Guerra de los Ochenta Años que se había desatado entre España y los Países Bajos proporcionó un incentivo adicional para atacar.
Las fuerzas españolas capturaron San Martín de los holandeses en 1633, tomaron el control y expulsaron a la mayoría oa todos los colonos de la isla. En Point Blanche, construyeron Old Spanish Fort para asegurar el territorio. Aunque los holandeses tomaron represalias en varios intentos de recuperar St. Martin, fracasaron. Quince años después de que los españoles conquistaran la isla, terminó la Guerra de los Ochenta Años. Como ya no necesitaban una base en el Caribe y St. Martin apenas obtenía ganancias, los españoles perdieron la inclinación a seguir defendiéndola. En 1648 abandonaron la isla.