La caída inicial es un cambio de sonido mediante el cual se eliminan las primeras consonantes de las palabras. Además, el acento puede cambiar de la primera a la segunda sílaba, y la primera vocal puede acortarse, reducirse o eliminarse, lo que puede significar la pérdida de toda la primera sílaba de una palabra. Estos cambios se han producido de forma independiente en varios grupos lingüísticos aborígenes australianos .
La eliminación inicial puede afectar a todas las consonantes iniciales, o solo a algunas o una de ellas. Puede afectar a todas las palabras que comienzan con esas consonantes, o afectar esporádicamente a algunas palabras y no a otras. En algunos idiomas, parece haber afectado solo a las interjecciones y a las palabras que se usan comúnmente como vocativos , como pronombres y términos de parentesco. Como todos los cambios de sonido, puede afectar a todo un idioma o solo a algunos dialectos , y puede afectar a varios idiomas o dialectos adyacentes.
La caída inicial es causada por la naturaleza del acento en los idiomas australianos: aunque el acento generalmente se encuentra en la primera sílaba, el pico de tono del acento ocurre al final de la sílaba, por lo que el acento se aplica a la vocal y a la consonante siguiente, pero no a la consonante precedente. .
La pérdida de la vocal inicial puede resultar en un grupo de consonantes difícil. Algunos lenguajes evitan esto al no permitir la eliminación inicial si el resultado es un clúster difícil. En Mbabaram, por ejemplo, la caída inicial no ocurre si da como resultado un grupo que no sea nasal + stop.
Otros idiomas permiten la eliminación inicial, la eliminación de consonantes adicionales si es necesario para simplificar el grupo. Por ejemplo, en Ngkoth :
No es inusual que la segunda consonante o vocal de una palabra tenga un alófono condicionado por lo que es la primera consonante o vocal. Cuando este elemento condicionante se pierde en la caída inicial, estos alófonos se convierten en fonemas .