Nacido como John Alexander Beutel en Dallas, Texas, se mudó a Los Ángeles, California a fines de la década de 1930 con la intención de establecer una carrera cinematográfica, cambiando su nombre para leer Buetel. Al no poder encontrar ese trabajo, fue empleado como empleado de seguros cuando un agente lo notó y quedó impresionado por su apariencia.
Presentado a Howard Hughes , quien estaba a punto de comenzar a filmar The Outlaw , Buetel fue contratado para interpretar el papel principal como Billy the Kid , y el anteriormente firmado David Bacon fue eliminado de la película. Hughes también contrató a otra recién llegada, Jane Russell , para la protagonista femenina, y al darse cuenta de la inexperiencia de sus dos estrellas, también contrató a los actores veteranos Thomas Mitchell y Walter Huston .
Buetel firmó un contrato estándar de siete años a $ 150 por semana y Hughes le aseguró que se convertiría en una estrella importante. Filmado a finales de 1940 y principios de 1941, The Outlaw se estrenó oficialmente en 1943, pero no se vio ampliamente hasta 1946. Se destacó por sugerir el acto sexual , poco común en las películas principales de la época, y por permitir que los personajes "pecaran en la película". ", sin que también se describa un castigo adecuado, en violación del Código de Producción . Gran parte de la publicidad que rodeó el lanzamiento de la película se centró en Jane Russell, quien estableció una sólida carrera cinematográfica, a pesar de que los críticos le dieron malas críticas a su actuación en The Outlaw .
La actuación de Buetel también fue muy criticada y languideció con Hughes negándose a permitirle trabajar. El director Howard Hawks intentó asegurarse sus servicios para la película Red River (1948), pero después de que Hughes se negara a permitir que Buetel participara, se eligió a Montgomery Clift y Clift pasó a una activa carrera cinematográfica.
Durante los años siguientes, apareció en cinco películas más e hizo apariciones poco frecuentes en televisión.
En 1956, consiguió el papel de Jeff Taggert en la serie del oeste sindicada de Edgar Buchanan , Judge Roy Bean . Otros que aparecieron regularmente en la serie a color de 39 episodios , ambientada en Langtry , Texas , fueron Jackie Loughery , X Brands , Tristram Coffin , Glenn Strange y Lash LaRue . [1]