James Clerk Maxwell FRSE FRS (13 de junio de 1831 - 5 de noviembre de 1879) fue un matemático escocés [1] [2] y científico responsable de la teoría clásica de la radiación electromagnética , que fue la primera teoría en describir la electricidad, el magnetismo y la luz como manifestaciones diferentes . del mismo fenómeno. Las ecuaciones de Maxwell para el electromagnetismo han sido llamadas la " segunda gran unificación de la física " [3] donde la primera había sido realizada por Isaac Newton .
Con la publicación de " Una teoría dinámica del campo electromagnético " en 1865, Maxwell demostró que los campos eléctricos y magnéticos viajan a través del espacio como ondas que se mueven a la velocidad de la luz . Propuso que la luz es una ondulación en el mismo medio que es la causa de los fenómenos eléctricos y magnéticos. [4] La unificación de la luz y los fenómenos eléctricos llevó a su predicción de la existencia de ondas de radio . Maxwell también es considerado como uno de los fundadores del campo moderno de la ingeniería eléctrica . [5]
Ayudó a desarrollar la distribución de Maxwell-Boltzmann , un medio estadístico para describir aspectos de la teoría cinética de los gases . También es conocido por presentar la primera fotografía duradera en color en 1861 y por su trabajo fundacional sobre el análisis de la rigidez de los armazones de varillas y juntas ( armazones ) como los de muchos puentes.
Sus descubrimientos ayudaron a marcar el comienzo de la era de la física moderna, sentando las bases para campos como la relatividad especial y la mecánica cuántica . Muchos físicos consideran a Maxwell como el científico del siglo XIX que tuvo la mayor influencia en la física del siglo XX. Muchos consideran que sus contribuciones a la ciencia son de la misma magnitud que las de Isaac Newton y Albert Einstein . [6] En la encuesta del milenio, una encuesta de los 100 físicos más destacados, Maxwell fue votado como el tercer físico más grande de todos los tiempos, solo detrás de Newton y Einstein. [7]En el centenario del nacimiento de Maxwell, Einstein describió el trabajo de Maxwell como "el más profundo y el más fructífero que ha experimentado la física desde la época de Newton". [8] Cuando Einstein visitó la Universidad de Cambridge en 1922, su anfitrión le dijo que había hecho grandes cosas porque se apoyaba en los hombros de Newton; Einstein respondió: "No, no lo hago. Me paro sobre los hombros de Maxwell". [9]
James Clerk Maxwell nació el 13 de junio de 1831 [10] en 14 India Street, Edimburgo , hijo de John Clerk Maxwell de Middlebie , un abogado, y Frances Cay [11] [12] hija de Robert Hodshon Cay y hermana de John Cay . (Su lugar de nacimiento ahora alberga un museo operado por la Fundación James Clerk Maxwell) . Su padre era un hombre de medios acomodados [13] de la familia Clerk de Penicuik , titulares de la baronet de Clerk of Penicuik . El hermano de su padre fue el sexto baronet . [14]Había nacido como "John Clerk", agregando a Maxwell a la suya después de heredar (cuando era un bebé en 1793) la finca de Middlebie, una propiedad de Maxwell en Dumfriesshire. [11] James era primo hermano tanto de la artista Jemima Blackburn [15] (hija de la hermana de su padre) como del ingeniero civil William Dyce Cay (hijo del hermano de su madre). Cay y Maxwell eran amigos cercanos y Cay actuó como su padrino cuando Maxwell se casó. [dieciséis]
Los padres de Maxwell se conocieron y se casaron cuando tenían más de treinta años; [17] su madre tenía casi 40 años cuando él nació. Habían tenido un hijo anterior, una hija llamada Elizabeth, que murió en la infancia. [18]