James Watkins ( c. 1823 – desconocido), fue un autor y abolicionista afroamericano . Después de lograr escapar de la esclavitud, Watkins viajó al Reino Unido , donde dio varias conferencias contra la esclavitud estadounidense .
Watkins nació en la esclavitud como Sam Berry alrededor de 1823 [nota 1] en "la plantación del Sr. Abraham Ensor, a unas seis millas de Cuckerville, [nota 2] Baltimore Co. , Maryland ". [1] Su madre era Milcah Berry. Su padre, Amos Salisbury, era el supervisor de la plantación. Watkins lo describe como un "disciplinador cruel y severo" que nunca reconoció a Watkins como su hijo. Salisbury murió alrededor de 1836. En la primera edición de su narración de esclavos, Watkins afirma: "Recuerdo muy bien lo contento que me sentí por haberme librado de un capataz tan cruel", [2] pero en la segunda edición esa oración sobre sus sentimientos en la muerte de su padre queda fuera. [3]
Tras la muerte de su esclavista fue separado de algunos de sus hermanos que fueron vendidos, mientras que él y su madre cayeron en manos de Luke Ensor, hijo de Abraham Ensor. En 1841 trató de huir por primera vez, pero fue atrapado y severamente castigado. Durante tres meses, su esclavista le obligó a llevar un collar de hierro con cascabeles . [4] Algún tiempo después de su escape fallido, se escabulló por la noche para asistir a una reunión metodista .reunión campestre Aquí experimentó su conversión y pasó muchas horas en intensa oración, lo que resultó en su regreso tardío a la plantación. Ensor, habiendo prohibido explícitamente su participación, lo ató para azotarlo, pero no pudo asestar un solo golpe cuando Watkins le dijo que Jesús lo haría responsable de cada golpe. [5] Habiendo aumentado la experiencia religiosa su anhelo de libertad, hizo un segundo intento de fuga en mayo de 1844, teniendo éxito con la ayuda de varios cuáqueros . [6]
Para evitar ser detectado por Luke Ensor, cambió su nombre a James Watkins. Se instaló en Hartford, Connecticut, donde se casó con Mary Eliza y tuvo hijos. La Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 lo convenció de que no estaba seguro en los Estados Unidos. Apoyado por su esposa, Watkins navegó a Gran Bretaña , donde comenzó a dar conferencias abolicionistas. Mientras estaba en Gran Bretaña, Watkins recibió una carta de su esposa que decía: "Vuestros papeles gratis, vergüenza para el país que deberíamos reclamar como nuestro, que hombres y mujeres deben ser comprados como ganado, caballos, cerdos y ovejas; pero es así: han llegado tus papeles gratuitos y puedes volver a casa sin temor a que los tiranos te arresten como esclavo fugitivo. ¿Cuándo cesará esta crueldad y opresión? No temo que antes muchos hayan tenido que sufrir a causa de poderes y leyes crueles. Pero el Juez de toda la tierra ciertamente hará lo correcto. Cualquier cosa que creas que es tu deber hacer, querida mía, siento decirte, hazlo; sin embargo, deseo mucho verte; pero haz todo lo que puedas por tus hermanos oprimidos, como veo por los papeles, me enviaste, eres." Separada de su esposo por miles de millas, ella era una activista por derecho propio y animó a su esposo a cumplir con su deber por la causa abolicionista mientras ella criaba a sus hijos y cuidaba su hogar. [7]
Watkins escribió dos versiones de su narrativa de esclavos, una publicada en 1852 - Narrative of the Life of James Watkins - la segunda en 1860, titulada Struggles for Freedom . También publicó un libro de poesía en Manchester en 1859. Watkins fue un firme partidario de los productos gratuitos.movimiento, y llamó regularmente al público británico en sus conferencias para evitar la compra o el consumo de bienes de los EE.UU. que fueron hechos con mano de obra esclava. Durante sus conferencias, Watkins mostró con frecuencia instrumentos de tortura, contó historias de intentos fallidos de fuga y ocasionalmente cantó canciones al final de tales conferencias. Habló en más de 1000 lugares de Gran Bretaña e Irlanda entre 1852 y 1862 (ver un mapa de los lugares donde habla en las referencias). [8]