Nacido en Alnwick en Northumberland , Kane se quedó huérfano cuando era joven y, como resultado, dejó la escuela a la edad de siete años para trabajar en una fábrica de tabaco. Dos años más tarde, pudo volver a la escuela, donde pasó tres años más en educación, antes de convertirse en aprendiz de jardinero. A la edad de diecisiete años, el jardinero jefe ordenó a todo su personal que diera una bienvenida de celebración al terrateniente, pero Kane se negó y fue golpeado. Se fue, se mudó a Gateshead y encontró empleo en una fundición.
En Gateshead, Kane se interesó en el sindicalismo y fundó un sindicato de trabajadores del hierro de corta duración en 1842. Su colapso, a finales de año, disuadió a sus compañeros de futuros intentos de formar una asociación, pero Kane se mantuvo entusiasta, incluso cuando ganó promociones en el trabajo, para convertirse en un rodillo.
Alrededor de 1850, Kane comenzó a colaborar con Joseph Cowen , quien compartía su apoyo al cartismo y las revoluciones de 1848 . Fue miembro fundador de la Northern Reform Union de Cowen y fue uno de los principales partidarios de PA Taylor, su candidato en las elecciones generales del Reino Unido de 1859 . Durante la década de 1850, también participó activamente en Working Men's Reading Room, Northern Working Men's Permissive Bill Association y Gateshead Ratepayers' Association, y fue uno de los fundadores de Cramlington Co-operative Society. [1]
En 1862, la agitación de Kane por un sindicato finalmente tuvo éxito. Se formaron sucursales en las obras de Gateshead y Kane fue elegido presidente de la nueva Asociación Nacional de Trabajadores del Hierro . Kane viajó por el norte de Inglaterra para ayudar a establecer sucursales en otras ciudades, y el sindicato creció hasta 1864, cuando los empleadores despidieron a sus miembros en Leeds . Los miembros resistieron durante veintisiete semanas, pero finalmente tuvieron que admitir la derrota, y Kane fue despedido por su propio empleador por su participación en el sindicato. [1]
Kane ahora dedicó todo su tiempo al sindicato, mudándose temporalmente a Walsall en un intento de ganar nuevos miembros allí y tratando de hacer acuerdos con el sindicato rival Associated Ironworkers of Great Britain . Asistió a la conferencia sindical de la " Junta " de 1867 y a la conferencia de fundación del Congreso de Sindicatos (TUC) en 1868, sirviendo en el Comité Parlamentario del TUC desde 1871, y como su presidente en 1875. [1]
En 1868, la Asociación Nacional se reorganizó como "Trabajadores de hierro maleable fusionados de Gran Bretaña". Kane ahora se convirtió en su secretario general y editor de su periódico, el Ironworkers' Journal . Trabajó con David Dale para formar una junta de arbitraje. Con la disolución de Associated Ironworkers, el sindicato reorganizado creció a 14.000 miembros en 1871 y 35.000 dos años después, aunque luego entró en un rápido declive, ya que hubo una recesión general en la industria. La sede del sindicato se mudó a Darlington , y Kane también se mudó a la ciudad, donde participó activamente en la política local y se presentó como candidato de la Liga de Representación Laboral para Middlesbrough en el1874 Elecciones generales del Reino Unido . Ocupó el segundo lugar, pero estaba muy por detrás del candidato ganador del Partido Liberal , Henry Bolckow . [1]